La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad degenerativa que afecta al sistema nervioso. Los síntomas como la incapacidad para mover los músculos correctamente e incluso la parálisis total surgen debido a la degeneración de una sustancia llamada mielina que recubre gran parte de los nervios del cuerpo. En personas sanas, la mielina actúa como un aislante alrededor de los nervios, ayudando a que los impulsos eléctricos pasen a través de los nervios a moverse de manera eficiente. Cuando la mielina se descompone, estos impulsos disminuyen o se detienen por completo, y las áreas del cuerpo a las que los nervios normalmente envían señales no reciben los mensajes adecuados, lo que resulta en los síntomas de la EM.
En una persona sana, el cerebro recibe señales del resto del cuerpo a partir de sensaciones y también envía señales a otras partes del cuerpo para estimular el movimiento. El sistema nervioso periférico (SNP) es la disposición de los nervios alrededor del cuerpo y el sistema nervioso central (SNC) es la colección de nervios dentro del cerebro y la médula espinal. La mielina es una sustancia blanca y grasa que recubre los nervios del SNC.
Las células del cerebro y de la médula espinal recolectan sensaciones e instruyen al resto del cuerpo a mover los músculos. Cada nervio transmite una señal a través de un sistema de impulsos eléctricos y señales químicas. La mielina protege el exterior de la célula nerviosa y mantiene los impulsos eléctricos dentro de las células para que no disipen su energía fuera de las células, sino que mantienen toda la electricidad en el lugar y la dirección correctos. El vínculo entre la mielina y la esclerosis múltiple se produce en los pacientes con EM porque la mielina del SNC que ayuda a los nervios a transmitir las señales de manera eficiente está dañada.
Cuando la mielina se daña o se descompone por completo, la célula nerviosa que se encuentra debajo no puede retener correctamente sus señales eléctricas. Las señales se ralentizan drásticamente o incluso pueden perderse por completo. Las células nerviosas que supuestamente transmiten mensajes sensoriales al cerebro pueden producir sensaciones anormales que se sienten como pinchazos o entumecimiento.
Es posible que las células nerviosas que normalmente envían señales a los músculos y producen un movimiento casi instantáneo solo puedan estimular un movimiento débil o ninguno. Esto puede manifestarse en síntomas como parálisis, visión doble o debilidad muscular. Los médicos aún no saben, a partir de 2011, qué causa el daño a la mielina y el desarrollo de la esclerosis múltiple, aunque se sospecha de factores genéticos particulares y desencadenantes como los virus. Una explicación del daño a la mielina es que la condición es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el propio sistema inmunológico del cuerpo está atacando la mielina por una razón desconocida.
A pesar de la falta de información sobre la causa de los problemas con la mielina y la esclerosis múltiple, algunos medicamentos pueden tener efectos positivos sobre los síntomas de la enfermedad, aunque la EM aún no es curable. Estos medicamentos incluyen esteroides, interferones y anticuerpos. La proteína de mielina artificial es otra opción. La actividad física también puede mejorar potencialmente la tasa de degeneración de la mielina y la esclerosis múltiple.