La quitina es un material natural que se encuentra en varias especies diferentes de animales e insectos. Utilizada principalmente como material estructural por los animales, la quitina también es una materia prima para un producto llamado quitosano, que es útil para fines industriales humanos. Después de que una fábrica extrae la quitina de fuentes como las conchas de camarón, se trata para formar la molécula similar del quitosano, que tiene aplicaciones en campos tan diversos como la industria cosmética y las plantas de procesamiento de agua.
Como la quitina se encuentra comúnmente en una variedad de animales, la extracción de quitina y quitosano forman una industria que es renovable. Los subproductos de la pesca, que de otro modo irían al vertedero, pueden ser adecuados para el procesamiento de quitina y quitosano. Por lo general, las conchas de camarones, cangrejos y langostas producen quitina para este proceso.
En un organismo vivo, la quitina actúa como material estructural, para ayudar a mantener el cuerpo del organismo seguro y permitir que las diversas partes del cuerpo se muevan de forma independiente. Químicamente, la molécula es un polisacárido, que es una cadena larga de azúcares, uno tras otro. La quitina y el quitosano comparten gran parte de la misma fórmula molecular, con algunas diferencias.
El quitosano es básicamente quitina con algunos segmentos de grupos de átomos eliminados. Estos grupos se denominan grupos acetilo y se componen individualmente de dos partes. Un átomo de carbono unido a tres átomos de hidrógeno constituye una parte, y la otra parte del grupo acetilo contiene otro átomo de carbono y un átomo de oxígeno. En conjunto, entonces, el grupo acetilo está representado por la fórmula química Ch3CO-.
La pérdida de los grupos acetilo es la única diferencia química entre la quitina y el quitosano, pero también afecta las características de la sustancia. El quitosano se disuelve más fácilmente en soluciones ácidas débiles, lo que puede ser útil en soluciones como los cosméticos. En cosmética, la principal aplicación del quitosano es que ayuda a mantener el agua en el producto y ayuda a formar una película sobre la piel que mantiene el agua y otras moléculas esenciales en el punto de acción deseado. Los champús, las cremas faciales y los esmaltes de uñas pueden contener quitosano.
Filtrar los desechos y la contaminación microbiana fuera del agua es otra aplicación del quitosano, y los productos que lo contienen también pueden tener cualidades repelentes de insectos. La quitina y el quitosano también pueden tener aplicaciones en el campo de la medicina, ya que el sistema inmunológico humano tiende a aceptar las moléculas más fácilmente que otras moléculas. Apósitos en heridas, lentes de contacto y suturas solubles son algunos ejemplos de las aplicaciones de estas sustancias.