Una galaxia espiral es uno de los tres tipos de galaxias catalogadas por Edwin Hubble. Estas galaxias parecen ser las más abundantes del universo y, como lo indica su nombre, tienen una forma espiral distintiva, con brazos que envuelven un núcleo muy denso. Nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, es un ejemplo de galaxia espiral. Las estimaciones del porcentaje de galaxias que adoptan esta forma varían considerablemente, pero la mayoría está por encima del 50%.
Varias características distinguen a una galaxia espiral de otros tipos de galaxias. El primero es el núcleo galáctico, que consiste en un abultamiento de estrellas muy antiguas dispuestas alrededor de un agujero negro supermasivo. Cuando se ve una galaxia espiral de lado, el bulto distintivo es muy obvio. El núcleo está rodeado por brazos que se pueden envolver de forma ajustada o suelta, dependiendo de varios factores. Estos brazos tienen estrellas mucho más jóvenes que el núcleo galáctico.
Las galaxias espirales están rodeadas por un halo de estrellas más viejas, la mayoría de las cuales están dispuestas en grupos extremadamente densos conocidos como cúmulos globulares. Estos cúmulos a veces pueden ser difíciles de identificar porque las estrellas están tan densamente empaquetadas que pueden parecer un solo punto. En toda la galaxia abundan el gas y el polvo. La forma y el tamaño precisos de una galaxia espiral pueden verse influenciados por la presencia de galaxias vecinas y, dentro de la galaxia, puede haber una gran variación. Algunas áreas, por ejemplo, parecen ser hostiles a la formación de planetas, mientras que otras son más favorables a la formación planetaria.
Muchas galaxias espirales adoptan una forma barrada. En una galaxia espiral barrada, en lugar de tener un núcleo redondo, el núcleo de la galaxia tiene en realidad forma de barra, y cuando se ve de lado, la protuberancia se parece mucho a un maní. La Vía Láctea entra en esta clasificación. Las galaxias espirales se clasifican como Sa, Sb o Sc dependiendo de qué tan apretados estén los brazos, y las galaxias espirales Sc tienen la configuración más suelta. Las espirales barradas se denominan SBa, SBb y SBc.
Puede llevar tiempo aprender a qué clase pertenece una galaxia. En parte, la identificación depende de la perspectiva, porque cuando se ve de lado, los detalles de la estructura de una galaxia pueden oscurecerse, y la galaxia parece una línea brillante de estrellas. Los científicos están encontrando constantemente nuevas galaxias y aprendiendo más sobre las estructuras dentro de las galaxias individuales a medida que los equipos de observación mejoran y acumulan más y más imágenes del universo.