Durante varias décadas, se pensó que la terapia de reemplazo hormonal (TRH) era el tratamiento estándar de oro para las mujeres menopáusicas para reducir síntomas como sofocos, distorsiones del estado de ánimo, sequedad vaginal y otros. Una combinación de estrógeno y progestina se utilizó con frecuencia y se pensó que era segura para las mujeres. A partir de 2002, la seguridad de este tratamiento se ha cuestionado repetidamente porque estudios estadísticamente significativos han demostrado que la TRH tiene muchos factores de riesgo. Entre ellos, la terapia de reemplazo hormonal y el riesgo de cáncer de mama a menudo van de la mano, y muchos médicos ahora ven la TRH como un tratamiento de último recurso, en lugar de la primera preferencia.
Estudios posteriores han verificado que la terapia de reemplazo hormonal y el cáncer de mama están relacionados. En particular, existe evidencia de que la TRH puede aumentar los tumores pero hacerlos menos visibles en los resultados de las mamografías. Esto significa que las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con cáncer de mama en etapas posteriores de la enfermedad, donde la probabilidad de remisión total o curación no es tan alta. También se cree que los estrógenos en la TRH contribuyen directamente al crecimiento del cáncer en aproximadamente el 66% de los tumores, ya que estos cánceres contienen receptores de estrógeno. La administración de estrógeno alimenta al tumor y puede aumentar su tamaño y fuerza.
Investigaciones adicionales en 2010 sugieren que la conexión entre la terapia de reemplazo hormonal y el cáncer de mama se fortalece con la duración del uso. Las usuarias de THS a largo plazo, que se definen como que utilizan THS durante cinco años o más, tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de mama y de desarrollar tipos más agresivos de la enfermedad que aumentan la mortalidad. Esto sugeriría que si se va a utilizar THS, la duración prevista del uso debería ser muy corta. En el pasado, muchas mujeres continuaban con estos tratamientos durante diez años o más, lo que aumentaba enormemente su riesgo de mortalidad temprana debido al cáncer de mama u otros cánceres.
La evidencia recopilada en varios estudios apunta a correlaciones claras entre la terapia de reemplazo hormonal y el cáncer de mama, pero la TRH todavía está disponible en la mayoría de las áreas. En los EE. UU., Por ejemplo, la terapia hormonal puede usarse después de una histerectomía total o podría recomendarse si la osteoporosis es grave. Su disponibilidad continua lo deja abierto a un uso no autorizado y más tradicional para los síntomas de la menopausia, y los médicos aún pueden recetarlo o recomendarlo a las pacientes. Quizás su uso esté justificado, pero los pacientes deben contemplar completamente su potencial de efectos adversos potencialmente mortales antes de su uso.
También hay dudas sobre la seguridad de los anticonceptivos hormonales, que utilizan las mismas hormonas. Hasta el momento, existe un ligero aumento perceptible en el riesgo de cáncer de mama que dura aproximadamente 10 años después del último uso, pero luego tiende a normalizarse en mujeres que no han usado anticonceptivos hormonales. Todavía no se sabe si los anticonceptivos hormonales y luego la TRH podrían tener un efecto acumulativo que aumente el riesgo de cáncer de mama. Posiblemente, aumentar las hormonas normales durante los años en que las mujeres las producen es menos peligroso que agregarlas después de que la producción de estas hormonas ha disminuido.