La varicela y el herpes zóster son dos enfermedades causadas por el virus varicela-zoster. Las personas que han estado enfermas de varicela también corren riesgo de contraer herpes zóster. La exposición inicial al virus varicela-zóster suele ocurrir durante la niñez y causa varicela. Los síntomas de la varicela se resuelven, pero el virus permanece residente y puede reactivarse más adelante en la vida, causando herpes zóster. Hay vacunas disponibles tanto para la varicela como para el herpes zóster.
Aunque la varicela y el herpes zóster son causados por el mismo virus, la varicela se transmite fácilmente de persona a persona, a través del aire o por contacto con las ampollas de la varicela, mientras que el herpes zóster no es contagioso. Una vez que una persona ha sido infectada con varicela, el virus varicela-zóster permanece latente en las raíces nerviosas. En algunas personas, especialmente aquellas con el sistema inmunológico debilitado o los ancianos, el virus se reactiva y causa el herpes zóster en lugar de un segundo brote de varicela.
Las personas con varicela desarrollan fiebre, dolores corporales y cientos de ampollas. Por lo general, las ampollas se curan en una semana. Aquellos que sufren de herpes zóster notarán una erupción en un lado de su cuerpo que fue precedida por dolor, hormigueo y entumecimiento. El dolor de la culebrilla puede persistir mucho después de que la erupción haya desaparecido, una afección conocida como neuralgia postherpética. Al igual que la varicela, el herpes zóster generalmente solo se contrae una vez.
La varicela se asocia comúnmente con los niños, pero los adolescentes y los adultos también pueden contraer la enfermedad, aunque sus síntomas suelen ser más graves. El herpes zóster generalmente se manifiesta en personas mayores de 60 años o que tienen una afección que estresa el sistema inmunológico, como el cáncer. Ciertos medicamentos también pueden desencadenar un brote de herpes zóster.
Las opciones de tratamiento para la varicela y el herpes zóster son distintas. La varicela rara vez requiere intervención médica con la excepción de un antihistamínico para aliviar la irritación de la piel. El herpes zóster también se resolverá por sí solo después de varias semanas, pero a menudo se recetan medicamentos antivirales orales y analgésicos para aliviar el dolor y acortar la duración de la enfermedad. A los pacientes con varicela y herpes zóster se les suele recomendar que descansen en casa.
Aunque la varicela y el herpes zóster generalmente no son afecciones potencialmente mortales, ciertas poblaciones son vulnerables a desarrollar complicaciones graves. Los adolescentes, las mujeres embarazadas y las personas que toman medicamentos esteroides pueden desarrollar complicaciones por la varicela. El herpes zóster puede causar infecciones de la piel, pérdida de la visión y problemas neurológicos.
Hay vacunas disponibles tanto para la varicela como para el herpes zóster. La vacuna contra la varicela se administra en dos dosis a personas que nunca han tenido la enfermedad. Cualquier persona que tenga al menos 60 años debe considerar vacunarse contra el herpes zóster. Se cree que la vacuna contra el herpes zóster previene el herpes zóster en al menos el 50 por ciento de las personas vacunadas y reduce la gravedad de los síntomas en quienes contraen la enfermedad.