La inflamación no es una enfermedad o lesión, sino una respuesta protectora natural del cuerpo para combatir enfermedades o lesiones y prevenir daños potenciales. Puede ocurrir en todos los tejidos del cuerpo, desde los músculos hasta las articulaciones, el cerebro y el sistema cardiovascular. Los síntomas de la inflamación pueden ser agudos o crónicos y pueden presentarse de diversas formas, según el sistema del cuerpo. La inflamación puede tomar la forma de dolor y enrojecimiento, hinchazón, rigidez o función reducida o alterada.
La inflamación aguda es la respuesta del cuerpo a una lesión repentina o una enfermedad a corto plazo, como un esguince de ligamento del tobillo o la gripe. En el caso de una lesión, la inflamación puede ser causada por una quemadura o un corte en la piel, un hematoma que daña los capilares debajo de la piel, un ligamento o músculo torcido o dislocado, una articulación dislocada o un hueso roto. Los síntomas de inflamación como respuesta a una lesión aguda generalmente incluyen dolor en el sitio de la lesión, hinchazón alrededor del área dañada, sensibilidad al tacto, rigidez del tejido que rodea la lesión y dificultad para mover la parte del cuerpo lesionada. Estos síntomas son la forma que tiene el cuerpo de garantizar una curación adecuada al hacer que el cerebro sea consciente de la lesión, enviar nutrientes adicionales al área para ayudarla a sanar y desalentar el movimiento de la parte del cuerpo dañada.
Los síntomas de inflamación causados por una enfermedad aguda como un resfriado o una infección son un intento similar del cuerpo para deshacerse de los patógenos invasores. Una infección del tracto urinario, por ejemplo, creará dolor, así como la necesidad frecuente y persistente de orinar mientras el cuerpo intenta eliminar la infección. Del mismo modo, los vómitos y la diarrea causados por un virus gastrointestinal pueden provocar síntomas de inflamación en el tracto digestivo, como ronquera o dolor, en un intento del cuerpo por curar el trauma en el revestimiento de los vasos del tracto.
Las afecciones crónicas vienen con sus propios síntomas de inflamación, muchos de los cuales pueden conducir a otras afecciones. La inflamación crónica de la membrana sinovial que recubre las cápsulas de las articulaciones se conoce como artritis reumatoide, una enfermedad en la que el sistema inmunológico comienza a pensar en las propias células de la articulación como invasores extraños. La aterosclerosis es el nombre médico de la afección inflamatoria de las arterias en la que el colesterol comienza a acumularse en las paredes de estos vasos y, por lo tanto, estrecha el espacio interior. La inflamación en sí no es la enfermedad (el consumo excesivo de grasas saturadas en la dieta tiende a provocar este problema), pero los intentos del cuerpo de acorralar estas grasas en el torrente sanguíneo pueden producir sus propios problemas, como presión arterial alta y un mayor riesgo de bloqueos. .