Un glioma del tronco del encéfalo es un tumor que se presenta en el tallo del encéfalo. Es más común en niños y adolescentes menores de 20 años, pero también ocurre en adultos entre las edades de 30 y 40. Estos tumores crecen rápidamente, son muy agresivos y difíciles de tratar. El pronóstico varía según la ubicación del tumor.
Estos tumores pueden ocurrir en tres partes del cerebro. Algunos tumores de glioma del tronco encefálico se producen en el mesencéfalo, que se encuentra en lo profundo del centro del cerebro. Otros ocurren en la protuberancia, que es la sección justo debajo del mesencéfalo. El bulbo raquídeo, que se encuentra entre la protuberancia y la médula espinal, también es susceptible a los gliomas.
La mayoría de los tumores del tronco encefálico se presentan en la protuberancia. Estos tumores, llamados gliomas pontinos, afectan los nervios y músculos alrededor de la cara. Esto causa problemas como visión doble y puede dificultar que el paciente mastique o trague alimentos. A medida que el tumor crece, el paciente también puede experimentar problemas para caminar o sentir debilidad en las extremidades.
Dependiendo de la ubicación del glioma del tronco encefálico, los pacientes también pueden experimentar hidrocefalia, que es una afección en la que el líquido cefalorraquídeo se acumula en el cerebro. Las personas que padecen esta afección pueden sufrir dolores de cabeza frecuentes, dificultad para caminar o mantener el equilibrio y malestar estomacal. Los pacientes también pueden quejarse de que no pueden sentir un lado de su cara, o la mitad de su cara puede parecer caída.
Los médicos diagnostican los tumores de glioma del tronco encefálico mediante exámenes de imágenes por resonancia magnética (IRM). Estas pruebas no invasivas les permiten mirar dentro del cerebro para detectar la presencia de tumores. También pueden usar tomografías computarizadas (TC), aunque estas pruebas a menudo no son tan precisas como las resonancias magnéticas.
Los pacientes que tienen gliomas del tronco encefálico tienen opciones limitadas en lo que respecta al tratamiento. Los tumores se encuentran en una parte sensible del cerebro y tienden a diseminarse rápidamente por toda el área, por lo que los médicos a menudo no pueden realizar una cirugía. La radioterapia también es una opción arriesgada, porque dosis altas pueden causar daño permanente al tronco del encéfalo.
A pesar de los riesgos, la radioterapia es el método de tratamiento preferido, porque los tumores de glioma del tronco encefálico generalmente responden más favorablemente a la radioterapia que a la quimioterapia. Algunos médicos también recetan medicamentos para controlar los síntomas secundarios. Los corticosteroides reducen la inflamación y otros medicamentos, como la dexametasona, pueden controlar la hinchazón.
Los pacientes que tienen gliomas pontinos o tumores en la protuberancia no suelen vivir más de un año después del diagnóstico. Las posibilidades de sobrevivir a un glioma medular o del mesencéfalo son considerablemente más altas. Los pacientes tienen entre un 65 y un 90 por ciento de probabilidades de sobrevivir a largo plazo cuando se tratan con radioterapia.