La mialgia, o dolor muscular común, es uno de los efectos secundarios adversos más comunes de la terapia con estatinas y se presenta en aproximadamente el 5% de todos los pacientes. La creciente dependencia de las estatinas por parte de la sociedad occidental ha llevado a una mayor conciencia dentro de la comunidad médica de esta conexión entre las estatinas y la mialgia, aunque tanto la naturaleza de la conexión como su prevención son poco claras. La mialgia suele ser causada por algún tipo de trauma, como el estiramiento excesivo o el uso excesivo de un grupo de músculos o de un músculo individual. Cuando el trauma no es fácilmente identificable, las infecciones virales pueden ser la causa. Por ejemplo, el dolor muscular es uno de los síntomas de la influenza.
Desde el descubrimiento de la mevastatina por un investigador japonés en la década de 1970, la comunidad médica occidental ha recibido favorablemente el grupo de medicamentos llamados estatinas. Estos medicamentos se han utilizado principalmente para reducir los niveles de colesterol en el torrente sanguíneo humano, lo que lleva a una reducción drástica de las enfermedades cardiovasculares. La atorvastatina, la más popular de las estatinas, se vende bajo la marca Lipitor®. La investigación también indica que la terapia con estatinas puede ser útil para reducir la incidencia de ciertos tipos de cáncer en algunos pacientes. Se puede considerar que estos beneficios reales y potenciales de la terapia con estatinas superan los inconvenientes de una posible conexión entre las estatinas y la mialgia.
En un subconjunto significativo de casos, se encontró que una conexión entre las estatinas y la mialgia se expresaba en algunos pacientes en tratamiento con estatinas que tenían deficiencia de vitamina D, una condición que es virtualmente endémica en la cultura occidental. La corrección de la deficiencia de vitamina D resultó en una resolución satisfactoria de la mialgia. Sin embargo, la deficiencia de vitamina D no explica todas las incidencias de mialgia en pacientes sometidos a terapia con estatinas; de manera similar, no existe una conexión entre las estatinas y la mialgia en la mayoría de los pacientes con deficiencia de vitaminas.
No existe ningún mecanismo mediante el cual los médicos prescriptores puedan determinar cuál de las muchas estatinas causará mialgia en un paciente en particular. Del mismo modo, si un paciente experimenta el trastorno, no hay forma de saber cuál será la diferencia si se cambia la terapia a una de las otras estatinas. Algunas estatinas, como pravastatina y fluvastatina, son más hidrófilas que otras estatinas; es decir, se disuelven más fácilmente en agua, mientras que otras estatinas son lipofílicas, lo que significa que se disuelven más fácilmente en grasas o aceites. Se ha sugerido que es más fácil para las estatinas lipofílicas penetrar las membranas celulares y causar daño, lo que lleva a la mialgia, pero no se han realizado suficientes investigaciones en este sentido.
La exploración de la relación entre las estatinas y la mialgia llevó al descubrimiento de que otra de las estatinas, la lovastatina, conduce a la expresión de un gen que se cree que promueve el daño en las fibras musculares. Sin embargo, la incidencia real de mialgia entre los usuarios de lovastatina no respalda la existencia de una relación causal fuerte.