Si bien los pacientes dentales se someten a procedimientos adormecidos solo con anestesia local, como la novocaína, otros prefieren o necesitan no estar al tanto de lo que está sucediendo mientras el dentista está trabajando en ellos. Para estos pacientes, la odontología de sedación intravenosa es una opción. En la odontología de sedación intravenosa, un dentista especialmente capacitado adormece al paciente con anestesia local y le administra un medicamento sedante por vía intravenosa. Si bien el paciente está realmente consciente durante el procedimiento y es capaz de responder a las órdenes verbales, también se encuentra en un estado de relajación profundo, relativamente indiferente al procedimiento y su entorno. Además del efecto de relajación, la sedación intravenosa generalmente produce amnesia en el paciente, que luego es incapaz de recordar el evento. La amnesia también puede hacer que el tiempo pase muy rápido para el paciente.
La odontología de sedación intravenosa la practican típicamente dentistas que han recibido capacitación especializada en sedación intravenosa. Estos dentistas también pueden emplear una enfermera anestesista o un anestesista dental para ayudar a monitorear a los pacientes bajo sedación intravenosa. A los pacientes que reciben sedantes intravenosos se les inserta una aguja intravenosa en la mano o el brazo, y los sedantes se administran directamente en la vena. La sedación intravenosa no siempre incluye un analgésico, por lo que el paciente recibirá anestesia local antes o después de la administración de la sedación intravenosa. Debido a que los pacientes pueden estar aturdidos después de recibir sedación intravenosa, muchos consultorios dentales insistirán en que el paciente esté acompañado por un amigo o familiar que pueda llevarlo a casa después de que se complete el procedimiento.
Los pacientes eligen la odontología de sedación intravenosa por diversas razones. En algunos casos, un paciente puede tener un miedo excesivo al dentista o puede haber tenido experiencias negativas con dentistas en el pasado. Si bien muchos dentistas toman medidas para brindarles a los pacientes una atmósfera cómoda y relajante, así como distracciones como reposacabezas con música y cubreojos, estas cosas pueden no ser suficientes para un paciente extremadamente nervioso o traumatizado. Un dentista puede recomendar la sedación intravenosa en los casos en que un procedimiento sea muy complejo, que tarde mucho en completarse o si el paciente desea someterse a varios procedimientos diferentes al mismo tiempo. Otras razones para la odontología con sedación intravenosa incluyen la dificultad del paciente para adormecerse por la anestesia y las necesidades de los niños, los enfermos mentales o los discapacitados del desarrollo, que pueden encontrar difícil o imposible sentarse quietos en una silla de dentista durante largos períodos de tiempo.