Por lo general, se recomienda a las mujeres que se realicen una prueba de Papanicolaou, también conocida como prueba de Papanicolaou, al menos una vez cada pocos años, porque este examen médico detecta anomalías en el cuello uterino. Cuando los resultados de esta prueba de detección muestran células anormales que podrían indicar cáncer de cuello uterino o infección vaginal, muchos médicos solicitan una colposcopia. Esta es una prueba de diagnóstico que permite a los médicos observar más de cerca el cuello uterino antes de determinar la causa de las células anormales. Por lo tanto, la conexión principal entre una prueba de Papanicolaou y una colposcopia es que ambas se utilizan para hacer un diagnóstico de anomalías cervicales.
Durante una prueba de Papanicolaou, un médico inserta un espéculo en la vagina de la paciente para que el cuello uterino sea visible. Luego, se toma un hisopo del cuello uterino para que las células se puedan recolectar y enviar a un laboratorio, donde las células se examinan de cerca con un microscopio. Esto significa que los resultados de una prueba de Papanicolaou generalmente demoran algunas semanas en enviarse al médico, quien luego le informa al paciente si se descubren células anormales. Una de las principales diferencias entre una prueba de Papanicolaou y una colposcopia es que la prueba de Papanicolaou solo se usa para la detección, mientras que la colposcopía se puede usar para hacer un diagnóstico o solicitar más pruebas. Por lo tanto, tanto una prueba de Papanicolaou como una colposcopia suelen ser necesarias para determinar de manera concluyente el problema.
La colposcopia suele ser tan corta e indolora como una prueba de Papanicolaou, aunque algunos médicos pueden realizar procedimientos durante la prueba que causan molestias. Durante el examen, el médico aplica ácido acético en el cuello uterino para que las células anormales sean fáciles de detectar. El siguiente paso es colocar un colposcopio, que es un microscopio eléctrico, frente a la vagina para que se pueda ver el cuello uterino. Durante este examen médico de diagnóstico, el médico se enfoca en las manchas blancas del cuello uterino, porque estas áreas indican células anormales. En algunos casos, la prueba de Papanicolaou y la colposcopia muestran que no hay nada malo, en cuyo caso el médico no verá ninguna célula anormal durante la prueba.
Si la colposcopia muestra que hay células anormales, muchos médicos optan por realizar una biopsia para obtener una muestra de tejido para realizar pruebas adicionales. Esto puede sentirse como un pellizco y tiende a causar calambres abdominales leves y sangrado leve después. El tejido recolectado durante la biopsia se envía a un laboratorio para que lo examine un patólogo. En algunos casos, los resultados muestran evidencia de cáncer de cuello uterino, momento en el que generalmente se requieren más pruebas antes de iniciar el tratamiento. La mayoría de los casos nunca llegan a la etapa de biopsia, porque tanto la prueba de Papanicolaou como la colposcopia indican problemas más leves, como una infección vaginal, inflamación o virus del papiloma humano (VPH).