Las personas con asma a menudo descubren que sus síntomas empeoran por la noche. Los síntomas del asma como opresión en el pecho, dificultad para respirar, tos y sibilancias interfieren con el sueño durante la noche y pueden causar somnolencia y fatiga durante el día. El asma nocturna también dificulta el control de los síntomas del asma durante el día. Los ataques de asma nocturnos son potencialmente mortales y los estudios indican que es más probable que las muertes relacionadas con el asma ocurran durante la noche que durante el día.
El asma nocturna se asocia con varios fenómenos fisiológicos. Los niveles nocturnos de óxido nítrico, así como ciertos receptores celulares, disminuyen durante la noche, lo que reduce la disponibilidad de broncodilatadores naturales. El asma nocturna también se asocia con niveles bajos de melatonina, así como niveles bajos de hormonas como la epinefrina, que ayuda a mantener las vías respiratorias relajadas.
Aunque estas asociaciones están bien establecidas, se desconocen las causas de los ataques de asma nocturnos y las razones por las que los síntomas del asma empeoran durante la noche. hay varias explicaciones posibles. Una es que debido a los fenómenos fisiológicos mencionados anteriormente, es más probable que las vías respiratorias se contraigan durante la noche. Otro posible desencadenante es que es más probable que las secreciones nasales y pulmonares se acumulen en las vías respiratorias y los pulmones durante la noche. La disminución del volumen pulmonar y el aumento de la presión pulmonar por estar en una posición reclinada pueden resultar en una mayor constricción de las vías respiratorias. También se cree que la pérdida de humedad y calor en las vías respiratorias desencadena el asma nocturna.
Es más probable que las personas experimenten ataques de asma durante la noche si también sufren de reflujo gastroesofágico. Esta afección puede exacerbar los síntomas del asma durante la noche, porque el ácido del estómago regurgitado a veces gotea hacia la tráquea, causando irritación y constricción de las vías respiratorias. Las personas que sufren de asma y reflujo gastroesofágico a menudo encuentran que los síntomas del asma nocturna se reducen en severidad o desaparecen por completo cuando el reflujo se trata de manera efectiva.
El tratamiento del asma nocturno no puede curar la afección, pero puede ayudar a reducir la frecuencia y la gravedad de los ataques de asma nocturnos. El tratamiento típico implica un control más estricto de los síntomas del asma durante el día y la noche con medicamentos. Los medicamentos de acción prolongada son más efectivos porque continúan proporcionando efectos antiinflamatorios durante las horas de sueño.
Reducir el potencial alergénico del entorno del sueño también puede ayudar a prevenir el asma nocturna. Mantener la habitación libre de polvo, pelo de mascotas, caspa de mascotas y cualquier otro desencadenante conocido del asma puede reducir los síntomas nocturnos. También puede ser útil modificar la temperatura o el contenido de humedad del aire si está demasiado seco o demasiado frío.