Fiel a su nombre, el acero azul es de color negro azulado y se distingue fácilmente del aspecto gris opaco del acero galvanizado. Si bien puede parecer una mera diferencia externa, es esta variación de color la que refleja los dos procedimientos diferentes a los que se sometió el acero original para adquirir protección contra la corrosión. Mientras que la apariencia del acero azul se atribuye al recubrimiento del óxido negro de hierro, el acero galvanizado debe su distintivo color gris al carbonato de zinc, resultado de la reacción química entre el zinc, el oxígeno y el dióxido de carbono. Sin embargo, la intención detrás de la creación de ambas variedades es librar una guerra exitosa contra la roya, el agente corrosivo más destructivo.
El acero azulado se consigue mediante el proceso de pasivación, que neutraliza la película no reactiva de óxido en su superficie. En comparación, el acero galvanizado se forma sumergiendo el acero en zinc fundido y exponiéndolo inmediatamente a la atmósfera para facilitar la solidificación del revestimiento protector. Como productos terminados, el acero azul adquiere un tono azulado, y el acero galvanizado se puede ver fácilmente gracias a su apariencia de lentejuelas, que es causada por los patrones cristalizados en la superficie. El acero azul también se puede crear utilizando diferentes procesos, como el pavonado en caliente, el pavonado en frío, el pavonado con óxido y el pavonado con humo, pero la galvanización ha sido un procedimiento estándar, con la única innovación que es la electrogalvanización, que implica electrificar el zinc para crear la capa protectora.
Tradicionalmente, el acero azul se ha asociado con la industria de las armas; por ejemplo, las armas de fuego fabricadas con este material son más resistentes al óxido y tienden a durar mucho más. Los ingeniosos ingenieros de esta época también han encontrado otras aplicaciones para este tipo de acero, y ahora su uso está muy extendido en la instalación de estructuras de acero masivas para numerosas industrias. El acero galvanizado, por otro lado, ha sido la columna vertebral de la industria del acero y se utiliza en formaciones comerciales, formaciones estructurales y aplicaciones de dibujo, debido a su fácil maleabilidad y ductilidad. Solo en los últimos años se ha sustituido el acero azul por el acero galvanizado en la ingeniería estructural.
Otro punto digno de mención relacionado con el acero azul es que el proceso de pavonado es efectivo únicamente en el caso del acero y el acero inoxidable. La galvanización abarca tanto el hierro como el aluminio, los cuales suelen estar más fácilmente disponibles. El proceso de aplicación de pavonado en materiales no ferrosos, como el aluminio y el polímero, ha demostrado ser completamente ineficaz, ya que se ha comprobado que la protección otorgada después del proceso de pavonado es prácticamente inexistente.