Una membrana impermeabilizante es una capa de material que evita el paso del agua. Estos materiales se utilizan en una amplia gama de productos, pero el término se utiliza generalmente para referirse a la construcción o la ropa. En ambos casos, la membrana suele colocarse entre otras dos capas. Esto protege la membrana impermeabilizante y crea una parte física que separa las áreas impermeables y no impermeables. Cuando se usa en la construcción, no es raro que haya múltiples capas de membrana impermeabilizante tanto dentro del edificio como en las áreas circundantes.
La resistencia al agua suele ser una cuestión de grado más que de certeza. Dos artículos que son impermeables pueden permitir que pequeñas cantidades de agua los penetren en circunstancias completamente diferentes. Estas sustancias contrastan con las resistentes al agua, donde el agua puede moverse a través de ellas hasta cierto punto en cualquier circunstancia. Por ejemplo, una membrana impermeable puede retener el agua por completo en la mayoría de las situaciones, pero si hace demasiado calor o frío, pasarán pequeñas cantidades. Una capa resistente al agua permitiría la penetración independientemente de la temperatura.
Cuando se usa una membrana impermeabilizante en la ropa, generalmente es muy liviana y frágil, similar en grosor y peso a una bolsa de basura de plástico. Estas capas se intercalan entre dos capas de tela y se unen químicamente. Es importante que la tela no esté cosida, ya que eso crearía agujeros no impermeables en la capa. Este material multicapa se coloca luego dentro de la ropa, generalmente junto con capas adicionales de acolchado protector. Estas capas son comunes en chaquetas y calzado, ya que a menudo constan de múltiples capas de todos modos.
En la construcción, la mayoría de las membranas impermeabilizantes se encuentran alrededor de los cimientos y las paredes del sótano. Estas capas generalmente se encuentran dentro de muros de concreto, a lo largo de la superficie exterior de áreas sumergidas o colocadas estratégicamente alrededor del edificio. Dado que las personas no necesitan usarlos, son más gruesos y duraderos que los que se encuentran en la ropa, pero aún están sujetos a pinchazos accidentales. Además de las membranas sintéticas, algunos edificios utilizan capas de material natural para desalentar el movimiento del agua o canalizarlo hacia áreas específicas.
Cuando se coloca dentro de una pared, la construcción real de una membrana impermeabilizante es casi idéntica a la del interior de la ropa. La membrana se adhiere a otros materiales, a menudo directamente a la pared o a un material secundario duro, y se coloca dentro de una cavidad de la pared. Estas capas permiten que el agua penetre en la mitad de la pared, pero impiden que penetre en la otra mitad.
Las membranas impermeabilizantes exteriores generalmente no están intercaladas como las membranas interiores y, por lo tanto, están diseñadas para ser mucho más resistentes. La mayoría se colocan directamente contra el exterior del edificio, evitando que entre agua. Estos son comunes en la mayoría de las construcciones nuevas y se consideran parte de la envolvente de un edificio estándar.