El ácido ribonucleico mensajero y el ácido ribonucleico de transferencia (ARNm y ARNt) son dos de los ácidos nucleicos involucrados en la producción de proteínas necesarias para conducir la vida celular. Consisten en cadenas de bases nucleicas que están ordenadas por la información codificada en la estructura del ácido ribonucleico (ARN) o ácido desoxirribonucleico (ADN) de la célula, las moléculas responsables de albergar la información genética transmitida de una generación a la siguiente. La función del ARNm es codificar enzimas, que son proteínas que inhiben o promueven reacciones. Las composiciones de proteínas estructurales que forman los tejidos también están codificadas por ARNm. Mientras tanto, el tRNA actúa como el recolector de los aminoácidos necesarios y los transfiere a la proteína que se somete a síntesis.
Las proteínas son cadenas de aminoácidos llamadas polipéptidos. Los humanos tienen 20 tipos diferentes de aminoácidos, que, cuando se ensamblan, producen miles de proteínas diferentes. El ARN está compuesto por cuatro bases de ácido nucleico: adenina, uracilo, citosina y guanina (A, U, C y G). Cada grupo de tres bases adyacentes en las moléculas de ARNm comprende un codón, lo que hace posible 64 códigos diferentes (cuatro bases elevadas a la tercera potencia). El ARNm y el ARNt pueden formar enlaces temporales a través del codón haciendo coincidir cada base de ARNm con su opuesto: A con U y G con C.
Las proteínas enzimáticas y estructurales deben copiarse exactamente de la información genética celular. Codificar mal una proteína es una fuente de mutación dentro de una célula. La información para la síntesis de proteínas se copia del ADN o ARN genético en una nueva molécula de ARNm. El ARNm se mueve fuera del núcleo y se une temporalmente con el ácido ribonucleico ribosómico (ARNr) incrustado en una pequeña estructura llamada ribosoma. Un ribosoma es el sitio de la nueva síntesis de proteínas.
Trabajando juntos, el ARNm y el ARNt aseguran que el orden de estos aminoácidos sea correcto. Mientras que el ARNm es mantenido por el ARNr en el ribosoma, las siguientes tres bases de ácido nucleico, que representan el siguiente codón, están expuestas. Los aminoácidos previamente ensamblados se mantienen cerca de otro sitio en el ribosoma.
El ARNt de ácido nucleico consiste en un sitio reactivo, llamado anticodón, que coincide con su codón opuesto en el ARNm. En un extremo del tRNA está el aminoácido deseado. El ARNm y el ARNt se unen temporalmente en el sitio del codón, permitiendo que el aminoácido en el ARNt se acerque lo suficiente al aminoácido anterior para formar un enlace peptídico. El ARNt se libera y el ribosoma pasa al siguiente codón en el ARNm.
Con cada transferencia de un aminoácido por el tRNA, la cadena de polipéptidos se alarga. Un codón especial, llamado codón de parada, marca el final del proceso de ensamblaje y se libera la cadena de polipéptidos. La cadena ahora se llama proteína. Las moléculas de ARNm y ARNt se reciclan o descomponen por enzimas por su contenido de ácido nucleico y se usan nuevamente en la síntesis de ARNm fresco.