La neurogénesis del hipocampo es un proceso en el que se produce un nuevo crecimiento nervioso en un área del cerebro llamada hipocampo. En la mayoría de las partes del cerebro, no se crean nuevos nervios, pero en el hipocampo, la creación de nervios o neurogénesis ocurre a lo largo de la vida de una persona. Condiciones como la depresión y el estrés parecen estar asociadas con una disminución en la neurogénesis del hipocampo, mientras que el tratamiento con fármacos antidepresivos puede aumentar la formación de nuevos nervios.
El hipocampo se encuentra en una parte del cerebro llamada sistema límbico, que se encuentra en el lóbulo temporal medial. Funcionalmente, el sistema límbico se ocupa de las emociones y los recuerdos. El hipocampo se coloca justo debajo de la capa externa de materia gris del cerebro, conocida como corteza cerebral, y se cree que está involucrado en la conversión de la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. También puede tener un papel que desempeñar en el proceso de navegación espacial, donde las personas tienen que encontrar su camino al notar y recordar sus posiciones actuales y pasadas en el entorno.
La neurogénesis del hipocampo se relacionó por primera vez con la depresión cuando los investigadores notaron que el hipocampo era más pequeño en las personas que habían sufrido depresión clínica durante mucho tiempo. Los investigadores también descubrieron que, después de que las personas habían sido tratadas durante varias semanas con medicamentos antidepresivos, la neurogénesis del hipocampo parecía mejorar, con el resultado de que el tamaño del hipocampo comenzó a acercarse a su estado anterior. A partir de estudios con ratones, se ha sugerido que la forma en que funcionan los medicamentos antidepresivos puede depender de la neurogénesis del hipocampo. Se cree que este es el caso, aunque la acción de los antidepresivos también provoca un aumento en los niveles de sustancias químicas en el cerebro conocidas como neurotransmisores. La verdadera imagen de la forma en que los medicamentos ayudan a aliviar la depresión puede implicar una combinación de cambios cerebrales químicos y estructurales.
También se cree que el abuso de drogas tiene un efecto sobre la neurogénesis del hipocampo. En estudios realizados con ratas a las que se les dio alcohol, cocaína y nicotina, todas estas sustancias se asociaron con una disminución de la neurogénesis del hipocampo. Algunos investigadores encontraron que la administración a largo plazo de medicamentos cannabinoides sintéticos podría tener un efecto opuesto, con un aumento en el crecimiento del nervio hipocampal, junto con reducciones en la ansiedad y la depresión que son similares a los efectos de la medicación antidepresiva. La investigación de la neurogénesis del hipocampo proporciona información útil para el desarrollo de medicamentos más efectivos para tratar la depresión.