Existen muchas diferencias entre la atención primaria y la atención de urgencia, incluido el horario de atención, el precio y la educación del personal. En general, los centros de atención primaria cierran antes que los de atención urgente. El precio de la atención de urgencia suele ser más caro que el de la atención primaria. Además, existen pocas especialidades de atención urgente debido a la baja demanda. Además, los centros de atención primaria suelen requerir que los pacientes programen una cita días o semanas antes, a diferencia de los centros de atención de urgencia.
Una diferencia entre la atención primaria y la atención de urgencia es que la atención de urgencia suele tener un horario laboral más tarde que la atención primaria. De hecho, la atención de urgencia a veces está disponible los fines de semana y feriados, a diferencia de la atención primaria. Algunos centros de atención primaria incluso se convierten en centros de atención de urgencia fuera del horario de atención, con un equipo reducido y uno o dos médicos en lugar de muchos. Sin embargo, muchos centros de atención de urgencia no están abiertos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a diferencia de las salas de emergencia de los hospitales.
Otra diferencia entre la atención primaria y la atención de urgencia es que los centros de atención de urgencia suelen cobrar más que la atención primaria. Incluso si el paciente tiene seguro, su copago podría ser el doble o más de lo que paga por la atención primaria. Esto se debe a que la atención de urgencia es un servicio especializado que se ofrece fuera del horario comercial. Además, algunas personas acuden a atención de urgencia en lugar de atención primaria porque necesitan ser atendidas de inmediato. Estas ventajas sobre la atención primaria contribuyen al costo ligeramente más alto.
La atención primaria cuenta con médicos especialistas como neurólogos y dermatólogos. Estos médicos saben mucho sobre un área específica del cuerpo, como problemas en los nervios o la piel. La atención de urgencia generalmente está a cargo de médicos de atención general o enfermeras registradas que no tienen una especialidad, o al menos, no trabajan con su especialidad en mente, y en cambio conocen los conceptos básicos de muchas enfermedades, trastornos y heridas.
Una diferencia crucial entre la atención primaria y la atención de urgencia es que los centros de atención de urgencia permiten citas sin cita previa. Esto significa que una persona puede simplemente pasar por un centro de atención de urgencia sin llamar primero o hacer una cita a través de su sitio web. Los centros de atención primaria generalmente requieren una cita para ver a un médico, pero la espera suele ser mucho más corta que la de atención de urgencia. En los centros de atención de urgencia, el personal intenta atender a las personas por orden de llegada, a menos que algunos pacientes necesiten atención antes que otros. Los centros de atención de urgencia a menudo funcionan de manera similar a las salas de emergencia, aunque por lo general no cuentan con todos los equipos que los hospitales tienen a su disposición.