El bicarbonato de sodio y la ceniza de sodio son similares, pero tienen una composición química, reacciones y usos diferentes. El bicarbonato de sodio, conocido como bicarbonato de sodio (NaHCO3), está compuesto por un átomo de sodio, un átomo de hidrógeno, un átomo de carbono y tres átomos de oxígeno. La ceniza de sosa, conocida como carbonato de sodio (Na2CO3), está hecha de dos átomos de sodio, un átomo de carbono y tres átomos de oxígeno. En ambos compuestos, el sodio se separará del carbono cuando se mezcle con agua, pero sus respuestas son diferentes. Cuando el bicarbonato de sodio se descompone, oscila entre un estado ácido y básico, mientras que el carbonato de sodio se convierte en una base que se puede utilizar para neutralizar los ácidos.
El bicarbonato de sodio es un ingrediente común en la cocina. Cuando se mezcla con agua y un ácido, emite gas de dióxido de carbono, lo que hace que los productos horneados se eleven. Este subproducto efervescente hace que el bicarbonato de sodio también sea un ingrediente útil en las bebidas carbonatadas. El bicarbonato de sodio tiene numerosos usos adicionales; es un desodorante, un ingrediente de la pasta de dientes, un agente de limpieza, que alivia las aftas bucales y se utiliza para extraer el veneno de las picaduras de insectos y medusas. También puede extinguir pequeños incendios, repeler hormigas y cucarachas y evitar que los conejos coman plantas del jardín.
Las mediciones de pH (potencial de hidrógeno) revelan si una sustancia es ácida o alcalina, o un ácido o una base. Los niveles de pH se miden en una escala de cero a 14; cuanto menor sea el número, más ácida será la sustancia. Las piscinas deben tener un equilibrio de pH en el rango medio, lo que permitirá que el cloro funcione de manera efectiva sin quemar la piel o los ojos de los nadadores. La ceniza de sosa es más alcalina que el bicarbonato de sodio y es el aditivo preferido para elevar los niveles de pH en las piscinas.
Uno de los primeros usos del carbonato de sodio fue la fabricación de vidrio, que se remonta a miles de años en la producción de vidrio en Egipto. Siglos más tarde, la producción de vidrio sigue siendo el principal consumidor de carbonato de sodio. También es un ingrediente importante en jabones, detergentes, tintes y procesos de fabricación. La fabricación de papel utiliza carbonato de sodio para ablandar las partículas de madera en la pulpa.
El carbonato de sodio se derivó originalmente de las cenizas de algas quemadas, aunque el carbonato de sodio se puede extraer de las cenizas de muchas plantas, así como de la sal de mesa. En Green River, Wyoming, el lecho de un lago prehistórico contiene alrededor de 200 billones de toneladas de un depósito mineral llamado trona, que es básicamente sesquicarbonato de sodio. El depósito de trona se encuentra entre capas de arenisca y lutita, y se extrae y se procesa en carbonato de sodio. Se pueden encontrar otros depósitos naturales de carbonato de sodio en todo el mundo, incluidos África, Asia y Oriente Medio. El bicarbonato de sodio, por otro lado, no se extrae, pero es un subproducto de la producción de carbonato de sodio.
La ceniza de sosa también se puede producir sintéticamente utilizando el proceso Solvay, creado por un químico suizo en el siglo XIX. Algunos países, como Australia e India, producen carbonato de sodio a partir de piedra caliza, sal y coque. Actualmente, China es el principal productor de carbonato de sodio, aunque Estados Unidos le sigue muy de cerca, y la competencia entre los dos países es dura. Después de Estados Unidos, los principales productores son Rusia, Alemania, India, Polonia, Italia, Francia y el Reino Unido.