Cuando se determina que una persona es ciega, significa que no puede ver, lo que puede ser una falta total de visión o estar identificado en términos legales útiles para determinar el nivel de necesidad de asistencia del gobierno. La ceguera legal, en ciertos países como los EE. UU., Se refiere a la visión que se puede corregir a una agudeza visual máxima (AV) de 20/200 o menos. La Clasificación Internacional de Enfermedades-10 asigna un rango de capacidad visual en referencia a la discapacidad visual, que va desde moderada a severa hasta la ceguera, que es la más profunda. Tener una discapacidad visual puede significar varias cosas, la más básica es que, incluso con corrección médica, una persona no puede ver lo suficientemente bien como para funcionar sin ayuda adicional. Dentro de eso, existen diversos grados de ceguera y la discapacidad visual es un término general que define la afección en su conjunto.
En 2011, 284 millones de personas padecían ceguera y discapacidad visual. Algunos son totalmente ciegos, lo que significa que no pueden ver ningún tipo de luz, o tienen un VA que es muy bajo, 10/200 (3/60 metros) o menos. Las personas clasificadas con discapacidad visual de moderada a grave tienen baja visión y pueden ver, aunque no lo suficientemente bien como para hacer ciertas cosas como conducir o leer, incluso después de la corrección. La VA de baja visión varía desde 20/60 (6/18 metros) o menos, hasta un poco mejor que 10/200 (3/60 metros).
Las causas de ceguera y discapacidad visual, particularmente en la población adulta, incluyen diabetes, cataratas y errores de refracción que no se corrigen. Las deficiencias visuales correctivas, como la miopía y el astigmatismo, y los errores de refracción son los que más contribuyen a la ceguera y la discapacidad visual en todo el mundo. La mayoría de las causas se pueden tratar y prevenir, incluida la deficiencia de vitamina A, que representa a muchos de los niños ciegos del mundo. La falta de equipo y suministros médicos son algunos de los factores que afectan la disponibilidad de tratamiento, ya que la Organización Mundial de la Salud informa en 2011 que el 90% de las personas ciegas en el mundo viven en la pobreza, aunque el 60% de ellas podrían ser tratadas de manera efectiva y otra 20% prevenido.
Vivir con discapacidad visual conlleva muchos desafíos, la mayoría de los cuales parecen simples o, por lo general, los que no tienen discapacidad visual los dan por sentados. Las tareas cotidianas normales, como ir de compras, conducir, leer un libro o dar un paseo, requieren la ayuda de una persona, un perro guía o un dispositivo. La mayoría de las actividades se pueden realizar con un enfoque diferente. El braille, por ejemplo, permite a las personas con discapacidad visual leer y escribir mediante el uso de un código de puntos que se puede tocar. Los utensilios de cocina especiales, como los temporizadores con números grandes y el uso de códigos de colores, hacen posible la preparación de comidas.