La encefalopatía alcohólica es un daño cerebral causado por una deficiencia de tiamina. Es uno de los efectos más graves de la adicción al alcohol a largo plazo. Se sabe que las personas con esta afección sufren pérdida de memoria, daño cerebral permanente y una forma única de psicosis conocida como psicosis de Korsakoff.
También conocida como enfermedad de Wernicke o Wernicke-Korsakoff, la encefalopatía alcohólica se caracteriza por alucinaciones, visión doble, pérdida del olfato, marcha inestable y pérdida grave de la memoria. Debido a lagunas en la memoria, una persona con esta condición también puede ser propensa a inventar historias y eventos en un intento de camuflar una pérdida de memoria. Una persona con encefalopatía alcohólica también puede perder la capacidad de captar nuevos recuerdos, que son necesarios para adquirir nuevas habilidades o adquirir nueva información.
La vitamina B1, también conocida como tiamina, es crucial para el funcionamiento normal del cerebro. El consumo excesivo de alcohol interrumpe la absorción de tiamina por el cuerpo y, por lo tanto, crea una deficiencia que conduce al deterioro cerebral. Aunque las dosis suplementarias de tiamina pueden ayudar a revertir parte del daño sufrido por una deficiencia, no elimina todos los síntomas, como la pérdida de memoria.
El efecto completo de la encefalopatía alcohólica tiende a tener lugar en dos etapas distintas. Los primeros, conocidos como síntomas de Wernicke, ocurren durante la fase aguda de esta afección y se caracterizan por síntomas como lagunas en la memoria y pérdida del equilibrio. La segunda etapa, conocida como síntomas de Korsakoff, es la fase crónica de esta enfermedad, que se caracteriza por una marcada disminución en la capacidad de atención de una persona, mayor confusión, comportamiento agitado y deterioro del funcionamiento motor. Solo después del inicio y la disminución de los síntomas agudos de Wernicke comienzan los síntomas crónicos de Korsakoff.
La encefalopatía alcohólica todavía puede ocurrir en personas que intentan comer comidas balanceadas, pero que continúan abusando del alcohol. El abuso de alcohol a largo plazo impide la capacidad del cuerpo para absorber y asimilar adecuadamente la tiamina que normalmente se encuentra en los alimentos. Sin una absorción y asimilación adecuadas, aún puede ocurrir daño cerebral.
La encefalopatía alcohólica no ocurre en todos los consumidores de alcohol en exceso. Sin embargo, quienes la padecen, a veces se ven afectados permanentemente por su aparición. La encefalopatía alcohólica se puede tratar si se detecta en sus primeras etapas, aunque es posible que una persona no se recupere de todos sus efectos. Sin embargo, es irreversible si no se trata y si la persona continúa consumiendo alcohol. En muchos casos, la encefalopatía alcohólica incluso puede provocar coma y la muerte.