La embriología es el estudio de la formación de la vida, parte de los estudios que conciernen a la biología del desarrollo. La biología del desarrollo examina cómo comienzan todas las formas de vida y cómo se convierten en organismos completamente formados y funcionales. El enfoque de la embriología es mucho más limitado.
Un embriólogo observa el comienzo de la vida a partir del organismo unicelular, el óvulo o el esperma. Los embriólogos examinan la fertilización y rastrean el desarrollo del embrión hasta que se parece a sus progenitores. Por ejemplo, en la concepción humana, los embriólogos estarían interesados tanto en el esperma como en el óvulo, y el encuentro de los dos, y luego seguirían la implantación del óvulo y el crecimiento de un embrión hasta que alcanza la etapa fetal. Entonces, en humanos, el estudio de un embrión duraría aproximadamente hasta el segundo mes de embarazo.
Algunos embriólogos examinan más a fondo el desarrollo completo de diferentes órganos del cuerpo. Por ejemplo, la neuroembriología estudia la forma en que la médula espinal y el sistema nervioso central se desarrollan a partir del óvulo fertilizado. Los cardiólogos emplean la embriología para poder clasificar la forma en que un óvulo fertilizado se convierte en corazón y pulmones.
Aristóteles fue uno de los primeros en defender la teoría de la epigénesis, el concepto de que las formas de vida se convierten en organismos complejos a partir de la fertilización. Este no era un concepto popular y se descartó en gran medida a favor de la teoría de la preformación, que sugería que cada espermatozoide humano ya era una persona en espera. A mediados del siglo XVIII, Caspar Fredriech Wolff volvió a plantear el concepto de epigénesis. A través de su estudio de embriones de pollo, Wolff se dio cuenta de que el cuerpo de un organismo tiene etapas de desarrollo. A través de la vivisección, observó la complejidad de órganos específicos y sostuvo que su desarrollo no podría haber ocurrido simplemente de manera espontánea, sino que debe haberse desarrollado con el tiempo.
Los científicos posteriores siguieron sus estudios y, con el desarrollo y las mejoras posteriores del microscopio, se descubrió que las teorías de Wolff eran bastante precisas. A Wolff se le atribuye el mérito de ser el «padre de la embriología», aunque no fue el primero en conceptualizar la epigénesis. Hoy en día, las teorías de la embriología son más fáciles de probar debido a la precisión con la que podemos examinar los códigos de ADN dentro de una célula.
Hay varias aplicaciones prácticas de la embriología en el mundo moderno. La embriología les ha dado a los médicos las herramientas para crear óvulos fertilizados para la implantación in vitro. La embriología también puede identificar factores de riesgo de enfermedades genéticas graves dentro del óvulo fertilizado y seleccionar los óvulos más viables para la implantación. El estudio de la embriología ha llevado directamente al concepto de clonación, ya sea para un organismo completo o para partes de un organismo.
Tanto la clonación como la fertilización in vitro han sido objeto de un gran debate. Parte del problema radica en cada libro de texto de embriología. Todos afirman que la vida comienza en el momento de la concepción. Si bien es cierto que alguna forma de vida comienza en la concepción, no se abordan el grado, el valor y la calidad de dicha vida. Por lo tanto, los defensores y opositores del aborto han estado discutiendo sobre este concepto antes y desde la legalización del aborto.
La clonación es aún más controvertida. Algunos en el campo de la embriología sugieren que la vida no puede comenzar en una placa de Petri y, por lo tanto, los embriones creados no están realmente «vivos». Otros refutan este concepto absolutamente y creen que la manipulación de células humanas es «jugar a ser Dios» y, como tal, es inmoral y potencialmente peligrosa. Sin duda, este debate continuará, particularmente en lo que respecta a la legislación que permite la extracción de células madre de embriones humanos.