La telomerasa es una enzima producida por el cuerpo que ralentiza el proceso de envejecimiento a nivel molecular al reconstruir los fragmentos de ADN en los extremos de los cromosomas, llamados telómeros. Durante cada división celular, los telómeros protegen y ayudan al cromosoma, que no puede dividirse hasta el final. Los telómeros también se acortan ligeramente cada vez que una célula se divide, mientras que la actividad de la telomerasa alarga y reconstruye el telómero. Sin la telomerasa, una célula solo puede dividirse un número finito de veces antes de que «envejezca» y muera debido al acortamiento de sus telómeros. El descubrimiento de este proceso ha alimentado las esperanzas de que la investigación sobre la telomerasa y el envejecimiento pueda generar formas de retrasar o revertir el proceso de envejecimiento humano y sus enfermedades y trastornos asociados.
En 2009, el Premio Nobel de Medicina fue otorgado a Carol Greider, Jack Szostak y Elizabeth Blackburn por su investigación que condujo al descubrimiento de la telomerasa en 1984. Un estudio en ratones se centró en la conexión entre la telomerasa y el envejecimiento. Los ratones que no produjeron telomerasa envejecieron dos veces más rápido que los ratones que tenían niveles normales. Cuando se activó su telomerasa, todos los signos del envejecimiento se invirtieron, y el cerebro y los órganos se regeneraron y funcionaron normalmente.
Los resultados de esta investigación explicaron una de las razones por las que las personas envejecen. El vínculo entre la telomerasa y el envejecimiento se fortaleció cuando se descubrió que las personas que nacen con trastornos de envejecimiento prematuro tienen telómeros cortos. Una mutación de un gen de la subunidad de la telomerasa se ha asociado con diversas enfermedades y trastornos, como anemia aplásica y otras enfermedades de la médula ósea. Otros estudios han encontrado que las células extraídas de personas de veintitantos años se dividen más veces antes de morir que las células de los ancianos. Aún otros estudios no han podido respaldar esto.
El envejecimiento es un proceso complejo que se rige por la interacción de multitud de mecanismos. Muchos investigadores sostienen que es demasiado pronto para aplicar lo que se sabe sobre la telomerasa y el envejecimiento a los seres humanos, ya que la mayor parte de la investigación se ha realizado solo en ratones. Otro problema potencial es el papel de la telomerasa en el cáncer.
Las células cancerosas tienden a tener telómeros más cortos y niveles más altos de telomerasa que aumentan su crecimiento. La introducción de la terapia antienvejecimiento con telomerasa podría ser desastrosa si una persona tiene cánceres no detectados. La telomerasa es una de las razones por las que las células cancerosas crecen sin control y, de hecho, se vuelven inmortales. Algunos investigadores sugieren que las personas tienen cantidades limitadas de telomerasa para protegerse contra el cáncer. El aumento de los niveles no solo podría disminuir la tasa de envejecimiento, sino también estimular el crecimiento del cáncer.
El vínculo entre la telomerasa y el envejecimiento parece ser más complejo de lo que se pensaba originalmente. Si bien la telomerasa tiene una relación definida con la velocidad a la que envejecen las células y todo el organismo, no es el único factor que interviene. Los científicos aún no pueden determinar la edad de un huésped por la longitud de los telómeros debido a los muchos procesos involucrados en el envejecimiento.