La computación en la nube y la virtualización son dos enfoques de la computación que intentan hacer un uso más eficiente del hardware de la computadora. La computación en la nube es una forma de computación basada en Internet que ofrece recursos como espacio de almacenamiento y tiempo de procesamiento mediante pago por uso. La virtualización crea recursos simulados y permite que una sola pieza de hardware brinde múltiples servicios a la vez. Ambas opciones pueden ahorrar dinero al usar hardware de computadora de manera más eficiente. La principal diferencia entre los dos es que los recursos físicos que impulsan la computación en la nube son propiedad de un proveedor de servicios en la nube, mientras que una corporación que usa la virtualización aún mantiene servidores y hardware de computadora en sus propios centros de datos.
La premisa básica detrás de la computación en la nube, que es similar al concepto anterior de computación de servicios públicos, es que los recursos informáticos pueden convertirse en productos básicos y entregarse a través de Internet. Una empresa o un individuo puede utilizar estos recursos de forma medida, pagando así solo por la potencia de procesamiento y el almacenamiento consumidos. Las grandes inversiones de capital en hardware informático se dejan a los proveedores de servicios en la nube, que explotan las economías de escala ofreciendo sus servicios a muchos clientes diferentes. Al recurrir a un proveedor de servicios en la nube, la necesidad de personal de soporte de tecnología de la información (TI) interna de una empresa puede reducirse.
La virtualización es una colección de tecnologías que permiten que los recursos informáticos simulados sean sustituidos por recursos físicos más costosos. Muchas organizaciones han utilizado este enfoque para consolidar muchos servidores diferentes en una sola pieza de hardware físico que presenta un conjunto de hardware simulado a dos o más sistemas operativos. La virtualización puede tener lugar de muchas formas diferentes y, en algunos casos, se parece mucho a la computación en la nube. Un sistema de archivos virtualizado, por ejemplo, agrupa varios discos duros físicos en un solo disco virtual. Las empresas suelen considerar la computación en la nube y la virtualización como dos opciones distintas, pero muchos proveedores de la nube utilizan ampliamente la virtualización en sus propios centros de datos.
Tanto la computación en la nube como la virtualización pueden ahorrar dinero al utilizar los recursos informáticos de manera más eficiente. En el pasado, los servidores y computadoras de muchas empresas se utilizaban por completo solo durante períodos muy breves de alta demanda y permanecían infrautilizados la mayor parte del tiempo. Los servicios de virtualización y computación en la nube equilibran de manera más eficiente la demanda y la oferta de recursos, lo que permite que el hardware informático alcance su máximo potencial.
Una diferencia clave entre la computación en la nube y la virtualización es donde residen los recursos informáticos físicos. Las empresas que compran recursos de la nube tienen que depender de un tercero para administrar y proteger sus datos, mientras que la virtualización puede tener lugar dentro de las propias instalaciones de una organización. Para las empresas que desean o necesitan mantener el control físico de sus datos, se puede construir una nube privada con muchos de los mismos beneficios que una nube pública dentro de un centro de datos empresarial o una red corporativa. Algunas empresas también han comenzado a utilizar una «nube híbrida» que subcontrata servicios y datos no críticos a proveedores de la nube, al tiempo que mantiene material más sensible en casa.
Una ventaja para una empresa que utiliza la computación en la nube pública es la capacidad de expandir rápidamente su uso de los recursos informáticos. No hay que comprar, instalar o mantener hardware físico y se pueden comprar recursos adicionales del proveedor de la nube casi instantáneamente. Esta escalabilidad dinámica es una ventaja estratégica para las pequeñas y medianas empresas en rápido crecimiento. Los servicios virtualizados se pueden habilitar y deshabilitar para hacer frente a algunos cambios en la demanda, pero, en última instancia, están limitados por la potencia del hardware informático en el que se ejecutan.