La privacidad electrónica es un concepto controvertido que surge del uso cada vez más frecuente de tecnología electrónica para almacenar registros, comunicarse y realizar negocios. El auge de la tecnología informática a finales del siglo XX dio lugar a la necesidad de definir los derechos legales a la privacidad electrónica para prevenir el fraude, el robo de identidad, los problemas de derechos de autor y la divulgación ilegal de información confidencial. Aunque muchas regiones ahora tienen leyes que rigen la privacidad electrónica, la privacidad electrónica sigue siendo una fuente de controversia con considerables cuestiones que aún se encuentran bajo debate legal y ético. Además, a medida que la tecnología continúa evolucionando, las leyes están sujetas a cambios considerables en su alcance y cobertura.
Los argumentos básicos que rodean el problema se centran en si las comunicaciones, los registros y las transacciones virtuales deben estar sujetos a las mismas leyes de privacidad que las versiones físicas, y si la propiedad de una computadora otorga al propietario el derecho de acceso a todas las cuentas. Por ejemplo, algunos argumentan que si un empleado está usando una computadora de la empresa, la empresa debería tener el derecho de monitorear todo el correo electrónico, incluso si es personal y no está relacionado con el lugar de trabajo. Los activistas de la privacidad electrónica argumentan que una empresa no tiene más derecho a leer un correo electrónico privado que el que tendría a abrir una carta a un empleado que se envió a la dirección de la empresa. El debate sigue siendo en gran parte inestable, con pocos precedentes claros establecidos por leyes o decisiones judiciales.
Los partidarios de la privacidad relacionada con la tecnología creen que una cuenta de computadora está sujeta a las leyes de privacidad, al igual que los archivos personales o el correo normal. Para obtener acceso a archivos o datos electrónicos, muchos partidarios de la privacidad piensan que se debe entregar una orden legal, al igual que con la propiedad física. Muchos partidarios también argumentan que la violación de la privacidad electrónica debe ser castigada severamente, especialmente si está asociada con delitos adicionales como el robo de identidad.
Una pieza histórica de la legislación sobre privacidad fue la Ley de Privacidad de las Comunicaciones Electrónicas de 1986, aprobada por el Congreso de los Estados Unidos. Esta ley prohibió la interceptación ilegal de transmisiones electrónicas, incluido el correo electrónico. Aunque este fue un punto de referencia para las primeras leyes de privacidad electrónica, la legislación tiene varias exenciones y especificaciones que siguen siendo controvertidas y poco claras. Leyes de protección similares en otras áreas del mundo, como las Regulaciones de Privacidad y Comunicaciones Electrónicas del Reino Unido de 2003, han recibido críticas similares por pautas vagas.
La privacidad electrónica es un debate legal y ético continuo que puede volverse más complicado con una mayor dependencia de la tecnología para las transacciones y el almacenamiento de registros. Con pocas definiciones claras de los derechos relacionados con la privacidad en la esfera virtual, los casos legales que citan violaciones de derechos son complejos y, a menudo, prolongados. Para evitar de la mejor manera cualquier violación de la privacidad que involucre dispositivos electrónicos, es importante usar configuraciones de computadora de alta seguridad, evitar publicar o enviar información personal a través de Internet y abstenerse de usar cualquier propiedad de la empresa para uso personal. Hasta que se definan mejor las leyes sobre los derechos de los usuarios en medios electrónicos, la prevención puede ser una buena forma de evitar un problema.