Las definiciones de custodia y tutela pueden variar según las leyes de sucesión y custodia de los hijos que estén vigentes en un lugar en particular. En general, la tutela significa que una parte, generalmente una persona que no es el padre, es designada por un testamento o por el tribunal para cuidar a un menor o un adulto incompetente y actuar en el mejor interés de esa persona. La custodia es cuando una persona, generalmente el padre biológico de un menor, recibe la autoridad del tribunal para tomar decisiones a largo plazo con respecto al bienestar del menor, incluida la educación y la atención médica. La custodia y la tutela son similares en el hecho de que una persona es designada para cuidar de otra persona, pero existen algunas diferencias en los requisitos legales de custodia y tutela, respectivamente.
Con la tutela, existen diferentes tipos de tutores que son nombrados por el tribunal, y el tutor normalmente permanece en el lugar hasta que el menor cumple los 18 años. Un tutor del patrimonio es una persona, ya sea un padre o una tercera parte, designada por el tribunal para supervisar los asuntos financieros de un menor. Un tutor ad litem es una persona, generalmente un abogado, designada por el tribunal para representar el mejor interés del menor durante un asunto legal, generalmente un caso de custodia de menores. Un tutor de la persona es alguien designado por el tribunal que es responsable del bienestar de un menor, incluida su educación y atención médica, pero no es responsable de las finanzas o la propiedad. Un tutor interino es una persona designada por el tribunal como tutor temporal, como un padre de crianza, hasta que se designe un tutor permanente.
La custodia y la tutela están diseñadas para garantizar que el menor o el adulto incompetente reciba el cuidado adecuado. La custodia de un menor se convierte en un problema cuando los padres se divorcian o se separan. El tribunal debe determinar el acuerdo de custodia entre los padres. Los dos tipos de custodia que se otorgan en los casos de custodia de menores son la custodia física y la custodia legal.
La custodia física significa que el padre es responsable de las necesidades diarias del menor, como comida, ropa y refugio. Este tipo de custodia significa que el menor vive físicamente con el padre. La custodia legal permite que los padres tomen decisiones importantes para el menor, incluso a dónde irá a la escuela, afiliación religiosa y atención médica.
La custodia física y legal puede otorgarse conjuntamente entre ambos padres. Cuando los padres tienen la custodia física compartida, el menor pasará el mismo tiempo con cada uno de los padres. Con la custodia legal compartida, ambos padres deben acordar las decisiones relacionadas con el menor. Existen variaciones en los arreglos de custodia, que pueden incluir que un padre tenga la custodia física exclusiva mientras que ambos padres tienen la custodia legal. También es posible que uno de los padres tenga la custodia legal exclusiva mientras que ambos padres tienen la custodia física conjunta.