Hay varios tipos de ladrones, pero solo uno se encuentra con la imagen algo romántica del ladrón gato. Un ladrón es una persona que roba cualquier cosa; esto puede incluir carteristas, ladrones de carteras e incluso algunos ciberdelincuentes, así como ladrones y ladrones. En el uso común del inglés y de acuerdo con varias definiciones legales, un ladrón roba directamente a una persona o establecimiento, generalmente mediante la fuerza o la amenaza de violencia. Mientras un ladrón se enfrenta a sus víctimas, un ladrón trata de evitarlas, prefiriendo apoderarse de la propiedad cuando los dueños están ausentes. Los ladrones de gatos llevan esto al extremo, utilizando destreza atlética y habilidades avanzadas de allanamiento de morada para evitar ser detectados.
El término ladrón de gatos se refiere a cómo los gatos reales, grandes y pequeños, acechan silenciosamente a sus presas. Como muchas de las imágenes populares que rodean a los ladrones de gatos, el nombre tiene un toque dramático e incluso romántico. De hecho, los ladrones de gatos están mucho más extendidos en los medios populares que en el mundo real. Sin embargo, existen ladrones felinos. En el siglo XIX, el criminal británico Charles Peace ganó fama como el rey de los ladrones de gatos.
Cualquier ladrón irrumpirá en una propiedad y robará cosas, que son delitos. Lo que distingue a los ladrones de gatos es el método, y esta es en gran medida una distinción popular, no legal. Mientras que la mayoría de los ladrones buscarán la forma más sencilla y rápida de entrar y salir, los ladrones de gatos intentarán evitar ser detectados mediante subterfugios. La técnica clásica de robo de gatos es intentar entrar por encima del nivel del suelo de un edificio, donde las ventanas y puertas pueden no estar aseguradas. Un nombre alternativo para un ladrón que practica esta técnica es hombre de segundo piso.
Con este fin, los ladrones de gatos deben estar en excelente forma física, con habilidades para escalar y posiblemente incluso entrenamiento en gimnasia. Este tipo de ladrón también debe tener la habilidad típica de un ladrón para irrumpir en edificios cerrados. La imagen romántica del ladrón de gatos es la de un ladrón tan adepto a este rasgo que el medio de entrada no se puede detectar incluso después de que se comete el crimen. Como gran parte de la mitología que rodea a los ladrones de gatos, esto es mucho más común en las historias que en la vida real.
El ladrón de gatos ha sido un elemento básico de la ficción popular durante décadas, a veces como un villano, pero a menudo como un antihéroe. El personaje de Cary Grant en la película de Alfred Hitchcock de 1955 To Catch a Thief es un ejemplo clásico, un ladrón reformado acusado de nuevos crímenes por otro gato ladrón. Otras películas que presentan a este tipo de ladrones incluyen The Pink Panther de 1963 y Entrapment de 1999. AJ Raffles, un ladrón creado por el autor británico EW Hornung, apareció en una popular serie de historias y películas a principios del siglo XX. Quizás el ladrón de gatos ficticio más famoso es Catwoman, una adversaria del personaje de cómic Batman, que adopta un motivo de gato para acompañar sus crímenes.