La destilación es un término general que describe un grupo de métodos específicos que usan calor para separar mezclas. Los dos tipos principales son simples y fraccionarios. Lo que puede hacer esto confuso es que algunas personas llaman incorrectamente a la destilación simple simplemente «destilación». Los dos tipos usan gran parte del mismo equipo y principios para separar mezclas, pero el método fraccional también usa una columna de fraccionamiento. La destilación fraccionada se usa cuando los puntos de ebullición de los productos químicos en una mezcla están cerca unos de otros, mientras que el método simple se usa generalmente cuando los puntos de ebullición son significativamente diferentes.
En la destilación simple, una mezcla que contiene productos químicos con diferentes puntos de ebullición se calienta hasta que hierve suavemente. El químico, ahora en forma gaseosa, viaja hacia arriba y luego hacia un tubo enfriado llamado condensador, donde se vuelve líquido nuevamente. El condensador está inclinado ligeramente hacia abajo y una versión más pura del producto químico deseado se vacía en un recipiente receptor en la parte inferior.
La destilación fraccionada se usa cuando los puntos de ebullición de los productos químicos en una mezcla están cerca uno del otro, generalmente dentro de los 77 ° F (25 ° C). En este método, se agrega calor a la mezcla hasta que comience a hervir. El gas, generalmente más puro que la mezcla pero que aún contiene todos los productos químicos, luego viaja hacia una columna de fraccionamiento. La columna de fraccionamiento impide que el gas suba directamente poniendo una gran cantidad de superficie en su camino, ya sea utilizando una serie de bandejas o placas, o llenando toda la columna con material de relleno. El gas ascendente luego se condensa en las bandejas u otros materiales y se convierte en líquido. Sin embargo, los gases ascendentes desde abajo calientan este líquido nuevamente, lo que hace que se destile nuevamente, y un gas aún más puro viaja hasta el siguiente nivel de la columna. Finalmente, el gas sale de la columna de fraccionamiento, se enfría a líquido y se vacía en un recipiente receptor.
En un entorno de laboratorio, los dos métodos utilizan gran parte del mismo equipo. Los matraces, recipientes, termómetros, condensadores, abrazaderas, adaptadores e incluso métodos de calentamiento son intercambiables entre los dos. En la destilación fraccionada, sin embargo, se instala una columna de fraccionamiento entre el lugar donde se hierve la mezcla (en un matraz de destilación) y el condensador, en lugar del adaptador de tres vías utilizado habitualmente.