No todos los países miden el petróleo en barriles, pero esa medida en particular sigue siendo popular en los Estados Unidos, lo que significa que permanece en la lengua vernácula pública incluso si ha perdido en gran medida su importancia en una economía mundial mayoritariamente métrica. En un momento de la historia, los productores de petróleo almacenaron petróleo en barriles, aunque el tamaño y la naturaleza de esos barriles estaban lejos de ser estándar.
Cuando se explotaron los primeros campos petrolíferos en Pensilvania durante la década de 1860, no había bidones de acero de 55 galones para almacenar el petróleo. En cambio, el aceite se bombeaba a cualquier recipiente que se pudiera encontrar, incluidos barriles de salmuera, barriles de galletas saladas y barriles de whisky. No existía un barril de petróleo de tamaño estándar, pero finalmente el barril de whisky de madera se convirtió en el contenedor de almacenamiento más popular para contener el petróleo crudo hasta que pudiera enviarse para ser refinado.
El barril de whisky estándar en ese momento contenía aproximadamente 40 galones de líquido. Los primeros productores de petróleo querían asegurarse de que sus clientes recibieran hasta la última gota que pedían, por lo que en realidad llenaron en exceso los barriles a 42 galones. Esta marca de 42 galones estadounidenses (que son aproximadamente 35 galones imperiales y aproximadamente 160 litros) se convirtió en la medida estándar de petróleo en barriles producidos en los pozos petroleros estadounidenses.
Finalmente, los barriles de whisky de madera dieron paso a tambores de acero que proporcionaron más protección contra fugas y contaminación. Aunque estos tambores de acero fueron diseñados para contener 55 galones estadounidenses de petróleo, el barril estándar de 42 galones estadounidenses todavía se considera la medida legal correcta de petróleo en barriles. Cuando los productores de petróleo o los economistas hablan de la cantidad de barriles de petróleo producidos en Arabia Saudita por día, por ejemplo, están aplicando una medida estadounidense, no una que los propios sauditas podrían usar.
La razón por la que otros países productores de petróleo rara vez usan el término «barriles» para medir sus tasas de producción es porque rara vez almacenan sus productos en barriles reales. El petróleo extraído del suelo se transporta más comúnmente en grandes camiones cisterna o a través de elaborados oleoductos directamente a las refinerías, o buques de carga masivos para su entrega al extranjero.
Las empresas individuales pueden almacenar petróleo en barriles, pero los mayores productores comerciales de petróleo rara vez lo hacen, a menos que el producto se envíe a un lugar remoto, como una base militar o países del tercer mundo sin instalaciones de almacenamiento. Es mucho más probable que un derivado del petróleo crudo, como la gasolina o el queroseno, se almacene en tambores o barriles de acero.
Por lo tanto, la razón por la que medimos el petróleo en barriles es principalmente para proporcionar una referencia familiar para aquellos que crecieron con imágenes de barriles llenos de petróleo reales rodando por una cinta transportadora. En realidad, solo un porcentaje de un barril de petróleo se convierte en gasolina o gasolina, por lo que un número como 1,000,000 de barriles de petróleo crudo no se traduce necesariamente en un excedente de suministro de gasolina. Solo se refiere a la cantidad de galones de crudo sin procesar producidos ese día, no a cuánto se ha refinado en varios productos derivados del petróleo.