Línea de abonado digital (DSL) es un término genérico que categoriza los servicios prestados a través de cables de cobre. Los suscriptores de DSL pueden recibir servicio de Internet de alta velocidad y otros servicios incluidos en el paquete DSL. Cuando un proveedor de servicios o ISP ofrece una línea de abonado digital asimétrica (ADSL), el cliente recibirá un servicio que no se garantiza que sea a la misma velocidad en ambas direcciones.
Por ejemplo, muchos ISP anuncian su servicio de Internet con una velocidad de carga y descarga, una descarga de 1 Mbps y una carga de 256 Kbps (o algo similar). Estas velocidades anunciadas rara vez son las mismas en ambas direcciones. Esta sería la forma en que funciona ADSL, la velocidad de carga y descarga que ofrece el ISP a los suscriptores es diferente y así se establece.
DSL es más genérico, implicando cualquier tipo de servicio de Línea de Suscriptor Digital, desde ADSL donde las velocidades de carga y descarga son diferentes, hasta la línea de suscriptor digital simétrica (SDSL) en la que las velocidades de carga y descarga son las mismas. Los proveedores de servicios están introduciendo nuevos métodos de tecnologías de estilo ADSL, incluidos precios escalonados que permiten al ISP cobrar tarifas más altas por más ancho de banda para descargar, cargar o ambos. ADSL es un tipo específico de servicio que se vende para permitir a los suscriptores conectarse a redes de datos de alta velocidad. La mayor parte del servicio DSL vendido para acceso residencial es ADSL.
DSL, sin importar el tipo, tiene grandes beneficios sobre la tecnología de acceso telefónico utilizada en las líneas telefónicas anteriores. El beneficio más grande o más visto de DSL es la capacidad de usar el teléfono para hacer o recibir llamadas mientras está conectado a Internet. Con el servicio de marcación tradicional, esto no era posible sin el uso de una segunda línea telefónica. DSL logra esto incorporando un filtro en las tomas de teléfono en una ubicación que tendrá teléfonos conectados a ellos. Las señales en el cable por debajo de 4Khz se consideran señales de voz y cualquier cosa por encima de 4Khz se considera una señal de datos, el filtro ayuda a garantizar que estas señales nunca se crucen.
Una desventaja de DSL es el problema de la proximidad. Cuanto más cerca viva un suscriptor de la oficina central (CO) de la compañía telefónica, más rápida será la conexión DSL (ADSL u otro). Los suscriptores que viven más lejos del CO, pero aún dentro del alcance del servicio DSL (según lo determine la compañía telefónica) tendrán una conexión más lenta a Internet. Las personas que viven fuera del límite predeterminado para el servicio DSL no serán elegibles para DSL y se necesitarán otros medios de acceso de alta velocidad.