Un gráfico vectorial es un tipo de gráfico de computadora que usa relaciones matemáticas entre puntos en una imagen para describir esa imagen. Los gráficos vectoriales son más flexibles y claros que los gráficos rasterizados o de mapa de bits, que son imágenes de computadora que se componen de puntos de colores individuales llamados píxeles. Hay un número limitado de píxeles en las imágenes ráster, lo que significa que una imagen más grande necesita más píxeles y una imagen más pequeña, menos píxeles. Un gráfico vectorial no tiene esa limitación porque puede reducirse o agrandarse fácilmente, basándose en las relaciones matemáticas entre los puntos «A» y «B». La relación matemática entre los puntos se representa como una ruta, o la línea o curva que conecta los dos puntos.
La claridad, sin importar el tamaño, es una de las ventajas de un gráfico vectorial. Dado que una imagen de trama, también conocida como imagen de mapa de bits, utiliza una cantidad limitada de píxeles para crear una imagen, normalmente no se puede ampliar sin una pérdida de claridad. Por ejemplo, si una imagen con 100 píxeles necesita ser ampliada a una con 1,000 píxeles, la computadora tendrá que agregar información para llenar los 900 píxeles adicionales, lo que a menudo resulta en una pérdida de claridad. Los gráficos vectoriales no tienen esta limitación. Dado que un gráfico vectorial utiliza matemáticas para expresar la relación entre dos puntos en las rutas, la ampliación y la reducción de la imagen no suelen provocar una pérdida de claridad.
Esta claridad a menudo hace que un gráfico vectorial sea ideal para su uso en tipografía, arte lineal e ilustraciones. Como logotipo de empresa, por ejemplo, el tamaño de un gráfico vectorial puede reducirse para imprimirse en membretes y sobres, y puede ampliarse para vallas publicitarias sin pérdida de calidad. Los gráficos vectoriales suelen ser archivos pequeños porque la matemática que describe la imagen es lo único que debe almacenarse. Además, diferentes personas pueden editar la imagen usando el software apropiado simplemente moviendo los puntos, lo que cambia la ruta entre los puntos. Estas ventajas permiten que se utilice en aplicaciones como logotipos comerciales, diseños de página, fuentes y arte de texto, entre otros usos.
Desafortunadamente, los gráficos vectoriales no suelen ser ideales para imágenes fotográficas. Estos detalles a menudo se reservan para imágenes rasterizadas. Sin embargo, un gráfico vectorial se puede rasterizar, lo que significa que se puede convertir en una imagen rasterizada asignando píxeles a la imagen, en lugar de utilizar relaciones matemáticas para describirla. Una imagen rasterizada también se puede convertir en una imagen vectorial, pero por lo general se necesita más trabajo para hacer un gráfico vectorial limpio. Una vez rasterizada, una imagen vectorial, ahora una imagen rasterizada, se puede editar como una imagen rasterizada normal.