El software de diagnóstico se utiliza para identificar problemas en una computadora o equipo. Estos programas prueban los sistemas integrados en busca de problemas y ayudan a alertar a los usuarios sobre posibles problemas o averías. A lo largo de los años, estos programas han pasado de ser muy básicos a complejos y altamente especializados. Con este aumento en la tecnología, la habilidad requerida para usar el software ha disminuido hasta el punto en que la mayoría de la gente puede usar este software con poca o ninguna formación.
Los programas que brindan información de diagnóstico son comunes en todas partes. Algo tan simple como la luz de aceite en el tablero de un automóvil es un tipo de software de diagnóstico. Estas herramientas de diagnóstico codificadas de forma rígida generalmente monitorean una parte específica de un equipo más grande y, por lo general, siempre están en funcionamiento. Si bien este tipo de programas de diagnóstico son los más comunes, generalmente son los menos versátiles. Cuando la gente piensa en un verdadero software de diagnóstico, suele pensar en los tipos que se utilizan en las computadoras. Estos programas monitorean la computadora en busca de problemas que involucren todos los aspectos de la máquina, desde el hardware hasta el software, mucho más complejos y versátiles que la luz de cambio de aceite.
Desde la introducción del software de diagnóstico, ha evolucionado de muchas formas. Por lo general, el tipo original solo podía encontrar los problemas más importantes. Es necesario que haya indicadores sólidos o daños físicos para que el software reconozca e informe el problema. Cuando las computadoras se volvieron más comunes en los hogares de las personas, particularmente con el auge de los sistemas operativos de disco, comúnmente conocido como DOS, el software de diagnóstico se volvió más común. Los pequeños programas integrados, como Checkdisk (CHKDISK), permitían a los usuarios realizar rutinas de diagnóstico básicas en sus sistemas. Estos primeros programas solían generar información técnica y códigos de error esotéricos en lugar de información legible. En los últimos años, los informes de resultados han cambiado considerablemente. Los resultados básicos ahora son legibles por la mayoría de los usuarios y, a menudo, contienen sugerencias o advertencias que les dicen a los usuarios lo que deben o no deben hacer, todo en un lenguaje sencillo.
Los avances tecnológicos incluso han hecho que el software de diagnóstico basado en páginas web esté disponible para los usuarios domésticos. Con una búsqueda mínima en la Web, casi cualquier usuario doméstico puede encontrar una amplia gama de sitios Web que ofrecen la posibilidad de acelerar su computadora o diagnosticar problemas. Muchos de estos sitios son estafas, por lo que los consumidores deben realizar una investigación adecuada antes de usarlos. Las búsquedas generales en Internet generalmente pueden proporcionar una serie de recursos para verificar la credibilidad de una empresa.