El software antivirus y de cortafuegos son dos tipos de aplicaciones de seguridad fundamentalmente diferentes, ambos diseñados para proteger el sistema informático de una persona de una invasión y un asalto. Se configura un firewall para bloquear el acceso de comunicaciones de red no deseadas, que a menudo incluyen mensajes entrantes y salientes. El software antivirus está diseñado para hacer frente a programas diseñados con fines malintencionados que llegan a la computadora de una persona. El software de firewall y antivirus a menudo se distribuyen juntos como parte de un solo paquete de software y, debido a la naturaleza de algunas amenazas de red, a menudo funcionan en conjunto para proteger el sistema de una persona de diferentes maneras de las mismas amenazas.
Los virus cambian constantemente a medida que los programadores malintencionados encuentran nuevas formas de corromper los sistemas informáticos, y el software antivirus tiene que cambiar junto con las amenazas. La mayoría de las aplicaciones antivirus están diseñadas para monitorear programas en ejecución en busca de nuevas amenazas y, por lo general, el usuario puede ejecutar un análisis en busca de archivos infectados y eliminar los que se encuentren. A veces, se desarrollará un nuevo virus que el programa no reconoce, pero la mayoría de las aplicaciones antivirus están configuradas para actualizaciones diarias o semanales del programa principal que ayudan a expandir las capacidades y permiten el reconocimiento de nuevas amenazas.
El software de firewall está diseñado para proteger contra la comunicación de red no deseada en una computadora. Las personas malintencionadas a veces intentan acceder a los sistemas de otras personas a través de una conexión de red para obtener acceso a la información privada de una persona o instalar software malintencionado. Los programas de firewall pueden reconocer comunicaciones no autorizadas y bloquearlas. A veces, el software se configura con reglas específicas sobre qué tipo de comunicación se permite y, en otros casos, las reglas pueden ser definidas por el usuario con diferentes niveles de seguridad para diferentes situaciones.
En muchos casos, los paquetes de software antivirus y de firewall a menudo pueden ser muy complementarios en la forma en que funcionan. Por ejemplo, muchos virus están diseñados para intentar enviar mensajes a Internet; distribuir información privada sobre los hábitos de navegación de una persona junto con números de tarjetas de crédito y otros datos a personas malintencionadas. Un buen firewall reconocerá este tipo de intentos y los bloqueará, lo que puede ser útil en los casos en que el virus es demasiado nuevo para ser reconocido por el programa antivirus. Otra situación en la que el firewall y el software antivirus pueden funcionar en conjunto es cuando personas malintencionadas intentan acceder a un sistema a través de la red con el propósito de implantar un virus. En estos casos, si alguien encuentra un camino a través del firewall, el software antivirus puede servir como protección de respaldo.