Frame Relay es una estructura de red de computadoras que permite una forma rápida y eficiente de transmitir cuadros de un dispositivo a otro. Estas tramas, o paquetes de datos, generalmente se envían entre redes de área local (LAN) dentro de una red de área amplia (WAN). La forma en que se envían las tramas es como un relé: los datos se pasan de un enrutador o nodo a otro desde donde luego se envían a otro nodo o enrutador. Es una tecnología relativamente económica, aunque a menudo se prefieren estructuras alternativas como redes privadas virtuales (VPN) o conmutación de etiquetas multiprotocolo (MPLS).
Con amplias capacidades de control de enlace de datos de alto nivel (HDLC), frame relay proporciona una configuración básica de llamadas junto con enrutamiento y entrega de paquetes de longitud variable. Lo que no proporciona es corrección y recuperación de datos de un extremo a otro. Estas funciones deben estar disponibles en las aplicaciones que utilizan el protocolo para transportar información.
El protocolo de retransmisión de tramas se basa en tecnologías de conmutación de paquetes como x.25, que proporciona a las estaciones finales una forma de compartir dinámicamente el ancho de banda y el medio de red. Básicamente, hay dos sabores de este protocolo. Uno se basa en Q.922 LAPF, la implementación estándar y más utilizada. El otro se ajusta a las especificaciones de LMI y se usa con menos frecuencia. Si bien la retransmisión de tramas no garantiza la integridad de los datos ni descarta paquetes para evitar la congestión de la red, aún puede entregar datos con un alto grado de confiabilidad.
Las redes de retransmisión de tramas transmiten tramas a su destino mediante circuitos virtuales. Hay dos tipos de circuitos virtuales: circuitos virtuales permanentes (PVC) o circuitos virtuales conmutados (SVC). Los SVC se configuran llamada por llamada. Claramente designados por un identificador de conexión de enlace de datos (DLCI), los circuitos virtuales proporcionan rutas de comunicación bidireccionales desde un dispositivo terminal a otro.
En una red de retransmisión de tramas, se pueden utilizar varios circuitos virtuales para enviar varios mensajes a la vez a lo largo de un solo circuito físico. Esta capacidad a menudo reduce la cantidad de equipo de red requerido. También reduce los costos, al mismo tiempo que proporciona redes seguras, privadas y basadas en IP.
Frame Relay es una alternativa viable para la transmisión de datos. Aunque no puede garantizar la integridad de los datos, la mayoría de los protocolos que admite están integrados con su propio conjunto de mecanismos de corrección de errores. Debido a esto, los fotogramas pueden viajar a una velocidad excepcional y llegar a su destino con un retraso mínimo. Este factor le confiere muchas de las mismas cualidades que una conexión de línea arrendada directa, solo que a un precio considerablemente más económico.