Telnet es una contracción de las dos palabras Red de telecomunicaciones y es uno de los principales protocolos de red utilizados en Internet. Es uno de los primeros protocolos de red y uno de los únicos protocolos originales que todavía se usan comúnmente en Internet. Fue desarrollado en 1969, con el RFC 15, y ha evolucionado a lo largo de los años hasta convertirse en un protocolo robusto, aunque debido a las crecientes preocupaciones de seguridad, a menudo se prescinde del protocolo SSH seguro.
A diferencia de las interfaces gráficas del protocolo HTTP, que nos han proporcionado la World Wide Web, telnet es un protocolo basado en texto. El propósito original de telnet era tener una interfaz fácil para que los terminales interactuaran entre sí, utilizando estructuras de comando relativamente simples e interfaces accesibles. Aunque todavía está en uso, la mayoría del público que navega por Internet rara vez usa telnet, que en su lugar usa navegadores HTTP y clientes de correo electrónico para la mayoría de sus conexiones.
En la era anterior a las computadoras personales, cualquiera que quisiera usar una computadora generalmente tenía que acceder a una terminal que estaba conectada a un mainframe masivo. Originalmente, cada terminal estaba conectado a una sola máquina, lo que provocó una serie de problemas. Por ejemplo, si una persona necesita usar varias máquinas diferentes, cada una de las cuales se especializa en una tarea diferente, necesitaría ir físicamente a cada terminal diferente para hacer un trabajo. Esto podría ser frustrante si las terminales estuvieran ubicadas en un edificio grande, pero era particularmente exasperante si la computadora central que necesitaba usar estaba ubicada en una institución en una ciudad o país diferente al suyo.
El protocolo telnet ayudó a superar esta dificultad. Mediante el uso de un conjunto simple de comandos, los usuarios podían iniciar sesión en una terminal distante y pedirle al mainframe que llevara a cabo los procesos necesarios. Los resultados les llegaban a través de telnet, y era como si estuvieran sentados frente a la propia terminal. De muchas maneras, telnet ayudó a revolucionar la forma en que se realizaba la investigación y ayudó a construir lo que eventualmente se convertiría en la Internet que conocemos hoy.
Por supuesto, no todos los primeros usos de telnet eran tan prácticos. De hecho, una de las formas en que Telnet todavía se usa hasta el día de hoy tiene sus raíces en 1978, cuando un estudiante de la Universidad de Essex aprovechó el éxito anterior de juegos de terminal como Adventure y Zork para crear un juego de mazmorras multiusuario. o MUD. Estos entornos virtuales, que incluyen otras variedades como MUSHes y MOO, permiten que varias personas se conecten a un terminal a través del protocolo telnet. Una vez allí, pueden jugar un juego colectivo, a menudo con temas de fantasía, ingresando comandos de texto y leyendo las respuestas y las entradas de otros jugadores. Aunque el uso de MUD ha disminuido con la llegada de los juegos de rol en línea multijugador masivo (MMORPG) gráficos, siguen siendo un uso importante del protocolo telnet, con cientos de miles de jugadores en todo el mundo.
Aunque en un momento telnet se usó ampliamente como protocolo por los administradores de red y aquellos que necesitaban lidiar con sus servidores, ya rara vez se usa para este propósito. En 1995, un investigador de la Universidad Tecnológica de Helsinki en Finlandia, harto de los agujeros de seguridad en telnet que permitían el rastreo y los ataques maliciosos de contraseñas, creó un nuevo protocolo para reemplazarlo. Este protocolo, Secure Shell o SSH, tiene la mayoría de las mismas características de telnet, pero tiene una seguridad mucho más sólida.