La evidencia anecdótica tiene varias definiciones, que generalmente se relacionan con cómo ciertos tipos de evidencia no pueden usarse para concluir algo lógicamente. Vemos ejemplos de este tipo de evidencia todo el tiempo en los comerciales. Una persona nos dice que su aliento se siente más fresco después de usar una determinada marca de pasta de dientes, o la gente testifica que su acné ha desaparecido como resultado de productos especiales. Este tipo de evidencia se usa a menudo en lugar de evidencia clínica o científica, y puede ignorar por completo la investigación o evidencia más sólida que apunta a una conclusión opuesta.
Los tipos de evidencia anecdótica incluyen la afirmación de información no fáctica basada en las experiencias de algunas personas, historias que parecen contradecir la información fáctica y recomendaciones de boca en boca. Este tipo de información no siempre está mal intencionada o es falsa, y muchas decisiones se basan en anécdotas. Por ejemplo, es posible que desee encontrar la mejor tintorería de la ciudad y pedirle a algunos amigos que le recomienden a alguien. Por lo general, no tiene tiempo para realizar verdaderas pruebas científicas sobre esto mirando una variedad de datos.
Siempre tomamos otras recomendaciones de personas que no son expertos. Podemos basar nuestras decisiones sobre qué médicos ver, quién debería cuidar a nuestros hijos, qué agencia de viajes deberíamos utilizar o dónde deberíamos quedarnos de vacaciones únicamente o al menos en parte en un consejo. Este consejo generalmente no proviene de personas calificadas para dar una opinión experta sobre el tema.
Sin embargo, donde la evidencia anecdótica se vuelve muy problemática es cuando las personas toman decisiones que pueden afectar su salud o bienestar basándose únicamente en ello. Por ejemplo, hay muchos medicamentos a base de hierbas y teorías y tratamientos médicos alternativos que las personas deciden usar en gran parte basándose en anécdotas. Ahora bien, a veces, una preponderancia de esta evidencia puede sugerir que hay una buena razón para probar cosas diferentes, pero desafortunadamente muchos de estos tratamientos y terapias alternativas no están ahí solo para la salud y la felicidad de los humanos. Las personas que las ofrecen también están motivadas por las ganancias.
Si miras la mayoría de los sitios web de suplementos dietéticos, por ejemplo, probablemente encontrarás toneladas de testimonios que son evidencia verdaderamente anecdótica. Estos testimonios parecen dar crédito a la idea de que cada tratamiento dietético será tremendamente eficaz. Sin embargo, sabemos que no lo son. Sin embargo, cuando las personas están desesperadas por perder peso, pueden aferrarse a estos testimonios e información presentada como «evidencia» y, en ocasiones, arriesgar su salud al tomar cosas que no son seguras y que no han demostrado ser seguras. Como mínimo, desperdician dinero en productos que simplemente no funcionan.
Otra definición de evidencia anecdótica se refiere estrictamente a asuntos legales. Cuando alguien da un testimonio que no puede ser probado por su naturaleza y, por lo tanto, tiene dudas, se le llama anecdótico o de oídas. Es posible que a algunos testigos se les prohíba presentar pruebas de carácter anecdótico. No significa que su testimonio sea falso, pero sí significa que no hay forma de verificar este testimonio.