El kwashiorkor y el marasmo son dos tipos principales de desnutrición proteico-energética que se distinguen entre sí en función del entorno clínico, la evolución temporal del desarrollo, las características clínicas y los criterios de diagnóstico. En estos tipos de desnutrición, existe una deficiencia en la dieta proteica debido a la ingesta inadecuada de alimentos, la mala calidad de los alimentos o la presencia de enfermedades que modifican la absorción de nutrientes y los requerimientos energéticos. Una diferencia importante entre el kwashiorkor y el marasmo es que el kwashiorkor puede ocurrir rápidamente, mientras que el marasmo suele ser el resultado de un proceso gradual. Kwashiorkor a menudo se manifiesta en una persona afectada como una apariencia bien nutrida, pero el marasmo se manifiesta como una apariencia hambrienta. La desnutrición socava gravemente el bienestar y la funcionalidad de una persona, por lo que estos tipos de desnutrición deben detectarse y tratarse temprano.
El entorno clínico es un factor que ayuda a distinguir entre el kwashiorkor y el marasmo. En el marasmo, hay una disminución de la ingesta de energía, a menudo debido a una dieta inadecuada, en un lapso de meses o años. La inanición a largo plazo, que a menudo ocurre en áreas pobres, es un factor importante en el desarrollo del marasmo. En el kwashiorkor, hay una disminución de la ingesta de proteínas en un estado de estrés, generalmente semanas. Si bien hay una disminución generalizada en la ingesta de calorías en el marasmo, solo la parte proteica de la dieta disminuye en el kwashiorkor.
El kwashiorkor y el marasmo difieren en los hallazgos de laboratorio. En el kwashiorkor, la albúmina sérica es inferior a 2.8 gramos por decilitro (g / dL), la capacidad total de unión al hierro (TIBC) es inferior a 200 microgramos por decilitro (mcg / dL) y la transferencia de suero es inferior a 150 miligramos por decilitro (mcg / dL). decilitro (mg / dL). Además, los linfocitos tienen menos de 1500 / microlitro y hay anergia o falta de respuesta inmune a las pruebas de antígenos cutáneos. En el marasmo, el índice de altura de creatinina es inferior al 60% del estándar, lo que significa que cuando se mide la excreción urinaria de creatinina en 24 horas, su valor es inferior al 60% del normal en función de la altura. El bajo índice de altura de creatinina refleja la pérdida de masa muscular.
Las características clínicas del kwashiorkor y el marasmo también difieren. En el kwashiorkor, la persona afectada a menudo parece estar bien nutrida y tiene un vientre protuberante, edema o hinchazón, y facilidad para arrancar el cabello. El aclaramiento de la piel y el cabello se observa en aquellos con cabello y piel oscuros. Esto se debe a la disminución de la producción de un pigmento para el cabello y la piel llamado melanina, que también es una proteína. Los criterios de diagnóstico del kwashiorkor incluyen la reducción de la albúmina sérica a menos de 2.8 g / dL, así como edema, fácil depilación, cicatrización deficiente de las heridas, rotura de la piel o úlceras por presión.
Una persona marasmica parece caquéctica porque hay una pérdida notable de grasa subcutánea y masa muscular. En los adultos, el peso es menos del 80% del estándar para la altura, pero en los niños, el peso es menos del 60% del peso para la edad. Las mediciones del pliegue cutáneo del tríceps y de la circunferencia del músculo medio del brazo son importantes porque son los criterios clínicos para diagnosticar el marasmo. Un pliegue cutáneo del tríceps de menos de 0.12 pulgadas (3 mm) y una circunferencia del músculo medio del brazo de menos de 5.9 pulgadas (15 cm) definen los criterios para diagnosticar a una persona como marasmica.