El cáncer de cuello uterino es un cáncer común que al principio puede afectar el cuello uterino, el área adherida y situada justo debajo del útero, y luego puede extenderse al útero, la pared vaginal y hacer metástasis a otras partes del cuerpo. En los últimos años, la comunidad médica ha avanzado mucho para poder reconocer el factor de riesgo predominante para el cáncer de cuello uterino, que es la contracción de varias formas de virus del papiloma humano (VPH). En la mayoría de los casos de esta afección, las mujeres también dan positivo en la prueba de una infección anterior del VPH, que a menudo no presenta síntomas. No todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el VPH y hay personas que contraen el VPH y no lo contraen. Sin embargo, el factor de riesgo aumenta significativamente para aquellos que han tenido VPH, y ahora existe una vacuna para estas formas de VPH que puede disminuir en gran medida el riesgo.
Solo en los Estados Unidos, alrededor de 11,000 mujeres reciben anualmente un diagnóstico de cáncer de cuello uterino, y de estos casos, hasta 4,000 de estas mujeres pueden morir. Con visitas anuales a ginecólogos y pruebas de Papanicolaou anuales, puede ser muy fácil diagnosticar el cáncer en etapa temprana cuando es más tratable. Dado que los científicos han descubierto la conexión con el VPH, a las mujeres en riesgo también se les puede pedir que se realicen un análisis de sangre del VPH en un laboratorio para descartar este factor de riesgo para la afección. Es importante tener en cuenta que incluso si no da positivo en la prueba del VPH, aún puede desarrollar cáncer de cuello uterino. Otros factores de riesgo, como volverse sexualmente activo a una edad temprana, tener múltiples parejas, tener relaciones sexuales sin protección y fumar, pueden aumentar el riesgo de padecer la afección.
El cáncer de cuello uterino en estadio temprano, donde hay algunas células anormales, a menudo presenta pocos síntomas. A medida que el cáncer progresa y estas pocas células se convierten en lesiones de células escamosas, luego tumores y comienzan a afectar el útero, la pelvis y hacer metástasis, comienzan a surgir otros síntomas. Puede ocurrir sangrado vaginal entre períodos o después de haber pasado por la menopausia. Puede ser doloroso tener relaciones sexuales y las relaciones sexuales pueden causar aún más sangrado. Las mujeres también pueden notar una secreción ligeramente acuosa teñida de sangre que puede oler mal. Si nota cualquiera de estos síntomas, debe consultar a un ginecólogo de inmediato, incluso si sus pruebas de Papanicolaou han sido normales en el pasado.
Una vez que se ha detectado este cáncer, las pruebas adicionales ayudan a confirmar el diagnóstico y determinar el estadio del cáncer. Estas pruebas incluyen un examen físico, biopsias de cualquier área que parezca cancerosa y un procedimiento llamado conización o biopsia de cono, que extrae una pieza cónica de tejido del cuello uterino. También puede esperar someterse a más análisis de sangre, radiografías y varias exploraciones corporales para buscar áreas de cáncer fuera del cuello uterino.
El tratamiento de la afección depende en gran medida del estadio del cáncer. Cuando el cáncer se encuentra en etapas iniciales, la conización, la cirugía con láser o la criocirugía (congelación de las células) pueden eliminar las células anormales del exterior del cuello uterino. Una vez que el cáncer ha penetrado más profundamente en el cuello uterino o está afectando el útero, casi siempre se requiere una histerectomía y, si el cáncer ha hecho metástasis, es posible que las mujeres también necesiten someterse a radiación y / o quimioterapia para matar las células cancerosas. Las mejores opciones de tratamiento están disponibles para quienes tienen esta afección diagnosticada temprano, por lo que no se puede enfatizar lo suficiente que los exámenes ginecológicos regulares y las pruebas de Papanicolaou son importantes.
Para muchas mujeres que tienen cáncer de cuello uterino, tener un hijo en el futuro puede ser difícil o imposible. Cuando la afección se detecta en las primeras etapas, la eliminación de células anormales o la conización, e incluso la extirpación de la mayor parte del cuello uterino, no significa que no pueda quedar embarazada. Sin embargo, dado que el cuello uterino es esencialmente el punto de espera para un feto en crecimiento, es mucho más probable que los embarazos se pierdan. Obviamente, un tratamiento más importante, como la histerectomía, significa que el embarazo no es posible.
La vacuna contra el VPH puede ser la mejor posibilidad de prevenir el cáncer de cuello uterino, aunque ciertamente no es una licencia para tener relaciones sexuales sin protección, y no es una garantía del 100% de que no ocurrirá cáncer. Algunos padres creen que la vacunación les dará a los niños licencia para tener relaciones sexuales temprano o enviará un mensaje contradictorio a sus hijos, y se muestran cautelosos a la hora de vacunar a sus hijas. Cabe señalar que el VPH puede contraerse por contacto de piel a piel y no necesariamente tiene que contraerse a través de las relaciones sexuales estándar. Se debe aconsejar a las niñas y los niños que se abstengan de tener relaciones sexuales y esperen, ya que las parejas sexuales múltiples y las relaciones sexuales tempranas aumentan el riesgo de infección por VPH para ambos. Las personas sexualmente activas siempre deben usar condones, que pueden disminuir el riesgo de infección por VPH, además de proteger tanto a hombres como a mujeres de otras enfermedades de transmisión sexual.