Las computadoras usan memoria de acceso aleatorio (RAM) para almacenar y recuperar información de una manera que sea fácil e instantáneamente accesible. Hay dos tipos de RAM disponibles para computadoras: RAM dinámica (DRAM) y RAM estática (SRAM). Cada uno de estos tiene sus propias ventajas e inconvenientes. SRAM tiene la ventaja de la velocidad y la DRAM es mucho menos costosa. La mayoría de las computadoras usan ambos tipos, pero DRAM es mucho más común y hace la mayor parte del trabajo.
Un chip de RAM dinámica contiene millones de celdas de memoria, cada una compuesta por un transistor y un capacitor. Cada una de estas celdas es capaz de contener 1 bit de información, que la computadora lee como 1 o 0. Para determinar la lectura de un bit, el transistor busca una carga en el capacitor. Si hay una carga, entonces la lectura es 1; si no, la lectura es 0. Las celdas están ordenadas en una configuración cuadrada, con filas y columnas numeradas en miles.
El problema con los chips de RAM dinámicos es que el capacitor pierde energía muy rápidamente y puede mantener una carga por solo una fracción de segundo. Se necesita un circuito de actualización para mantener la carga en un capacitor y retener la información. Este proceso de actualización se lleva a cabo cientos de veces por segundo y requiere que se acceda a todas las celdas, incluso si la información no es necesaria. A medida que se lee cada línea de celdas, la unidad central de procesamiento (CPU) de la computadora reescribe cada bit de información, recargando los capacitores según sea necesario.
Los chips de RAM estática, por otro lado, usan una tecnología diferente. Las celdas de memoria cambian entre 0 y 1 sin el uso de condensadores, lo que significa que no se necesita un proceso de actualización y el acceso se lleva a cabo solo cuando se requiere la información. Sin la necesidad de acceder constantemente a toda la información, SRAM es mucho más rápido que DRAM. En términos generales, estos chips son mucho más eficientes energéticamente, pero esto se debe solo a su necesidad limitada de acceder a la memoria, y la tasa de consumo aumenta con el uso intensivo.
El mayor inconveniente de SRAM es el espacio. Cada transistor en un chip de RAM dinámica puede almacenar un bit de información, pero se requieren de cuatro a seis transistores para almacenar un bit usando SRAM. Esto significa que un chip de RAM dinámica tendrá al menos cuatro veces más memoria que un chip de RAM estático del mismo tamaño, lo que hace que la SRAM sea mucho más cara. La DRAM se usa más comúnmente para la memoria de la computadora personal, y se prefieren los chips SRAM cuando la eficiencia energética es una preocupación, como en automóviles, electrodomésticos y dispositivos electrónicos de mano.