Los organismos sésiles permanecen en un lugar, mientras que los organismos móviles son móviles. La mayoría de los organismos son móviles, pero muchos organismos importantes, incluidos corales, esponjas, percebes, tunicados, briozoos, gusanos poliquetos, algunos bivalvos y la mayoría de los braquiópodos son sésiles. Por supuesto, todas las plantas terrestres permanecen en un solo lugar. Algunos animales tienen estadios larvarios móviles y estadios adultos sésiles, o viceversa.
Los animales que permanecen en su lugar deben utilizar métodos de alimentación pasiva, específicamente la alimentación por filtración. Las plantas sésiles utilizan la fotosíntesis para obtener energía en todos los casos excepto en raros. Los animales han desarrollado una variedad de medios interesantes para sacar del agua partes nutritivas, donde casi siempre viven: tentáculos, filtros y bombas. Los animales móviles, que son con mucho los más comunes y complejos, tienen un número mucho mayor de medios disponibles para obtener alimento, pero al mismo tiempo, sus requerimientos de nutrientes son mayores.
Los organismos marinos sésiles han sido extremadamente comunes desde los albores de la vida multicelular. La mayoría de los primeros animales, que formaban un conjunto llamado fauna de Ediacara, eran sésiles. Durante el período Ordovícico, hace unos 480 millones de años, hubo un aumento en el número de organismos que se alimentan por filtración, lo que sugiere que las concentraciones de pequeños animales marinos (plancton) se volvieron más abundantes durante el período. Los animales del Cámbrico inmediatamente antes eran en su mayoría carroñeros o depredadores.
Los organismos que permanecen en un lugar necesitan alguna forma eficaz de protegerse de los depredadores: no pueden alejarse nadando. Por lo general, se trata de elementos estructurales hechos de productos químicos como carbonato de calcio o sílice, o para las plantas, lignina (corteza). Las herramientas de elección son el caparazón y el nematocisto (células punzantes), siendo este último popular entre los cnidarios (como el coral) y el primero entre el resto. Algunos animales sésiles, como el gusano de Pompeya que se encuentra alrededor de respiraderos volcánicos en el fondo marino, construyen un tubo largo alrededor de sí mismos a medida que crecen y son capaces de retirarse dentro de él. Las esponjas son uno de los pocos organismos sésiles sin mecanismos defensivos evidentes, excepto por su bajo valor nutricional y las espículas (picos) que irritan el estómago hechas de carbonato de calcio o sílice.