El Sistema Universal de Telecomunicaciones Móviles (UMTS) y las Velocidades de Datos Mejoradas para la Evolución GSM (EDGE) son tecnologías de comunicaciones móviles en competencia. Ambas son tecnologías de comunicación de tercera generación (3G) con nuevas características y capacidades que hacen avanzar las opciones para los teléfonos celulares, particularmente aquellos que utilizan el Sistema Global para Comunicaciones Móviles (GSM). Generalmente, estos sistemas se diferencian principalmente por la velocidad y la forma en que los usuarios acceden a las redes que transmiten señales de radio.
Normalmente, la velocidad máxima de datos para EDGE es de 236 kilobits por segundo (kbps). UMTS tiene varios sabores que dependen de la infraestructura de hardware y los dispositivos del usuario. Tiene velocidades máximas de transmisión de datos que superan los 3.6 megabits por segundo, y los sistemas más antiguos transfieren datos a 384 kbps. Estas diferencias de velocidad no se notan tanto en las llamadas de voz como en las computadoras portátiles y los teléfonos celulares habilitados para la Web.
La tecnología subyacente para las redes EDGE es la transmisión de acceso múltiple por división de tiempo. El servicio general de radio por paquetes (GPRS) es una mejora reciente de EDGE que amplía su capacidad para manejar multimedia a velocidades más altas. La implementación de UMTS se basa en la transmisión de acceso múltiple por división de código de banda ancha más segura para manejar el tráfico de transmisión de datos. Las redes EDGE son capaces de alcanzar velocidades decentes para texto y gráficos. Las redes UMTS utilizan el acceso a paquetes de alta velocidad a velocidades de transmisión que admiten transferencias de archivos grandes y actividades de Internet con uso intensivo de datos móviles, como transmisión de video y música.
Los operadores de comunicaciones móviles emplean varias frecuencias de radio, según la tecnología y la región del mundo. Aunque la Unión Internacional de Telecomunicaciones ha establecido 800, 900, 1800 y 1900 como frecuencias GSM estándar en todo el mundo, las redes UMTS en los Estados Unidos (EE. UU.) Pueden usar bandas de 5 MHz dentro de estas bandas GSM. La mayoría de los operadores UMTS operan en las frecuencias de radio de 1700 y 2100 MHz, mientras que EDGE usa las frecuencias de banda cuádruple GSM normales.
La rápida evolución de UMTS la ha convertido en la más dominante de las dos tecnologías. Es totalmente compatible con GSM, la tecnología de comunicaciones móviles más utilizada en el mundo. La mayoría de los teléfonos UMTS actualmente en el mercado son dispositivos de doble banda que pueden cambiar sin problemas al sistema GPRS para la transmisión de datos.
Normalmente, cuando los consumidores y las empresas seleccionan un operador para las llamadas de teléfonos móviles y el acceso a la Web móvil, no preguntan qué tecnología utiliza la empresa. Esta importante supervisión puede resultar en la insatisfacción del cliente porque la cobertura 3G nacional e internacional y las velocidades de datos varían mucho. No es raro que los operadores de comunicaciones móviles utilicen una red 3G híbrida, que proporciona el servicio UMTS más rápido en las principales áreas metropolitanas, al tiempo que proporciona redes EDGE más lentas a los clientes en áreas menos pobladas.