En los Estados Unidos, los alguaciles y los oficiales de policía realizan funciones muy diferentes, aunque ambos se consideran agentes de la ley y las dos organizaciones pueden cooperar. El objetivo de ambos es promover la seguridad pública y el bienestar del estado a través de la educación, las patrullas regulares y la investigación de delitos. Las diferencias precisas entre un alguacil y un oficial de policía varían ligeramente de un estado a otro, lo que puede generar confusión.
La palabra «sheriff» deriva del concepto inglés antiguo de «shire reeve», un hombre que veía por los intereses del rey en una comarca o distrito de Inglaterra. Es posible que el condado se haya encontrado a veces en oposición a la comunidad local, ya que la posición estaba relacionada con la soberanía y los intereses del estado. Desde al menos el siglo XVII en Estados Unidos, el término «alguacil» se ha utilizado para referirse a un agente de la ley.
La policía se originó en el 1700 para hacer cumplir la ley o la «política». Obviamente, las fuerzas del orden locales que cuidaron de la comunidad han existido por mucho más tiempo. Pero a finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII, empezaron a surgir hombres que trabajaban a ritmo de trabajo haciendo cumplir las leyes locales, y empezaron a ser conocidos como policías. Una de las primeras fuerzas policiales verdaderamente organizadas fue la Policía Metropolitana de Londres, a partir de la cual se modelan muchas fuerzas policiales regionales.
Los agentes de policía tienen una jurisdicción local limitada, generalmente dentro de los límites de una ciudad o pueblo. Dentro de su jurisdicción, la policía trabaja por la seguridad pública, citando y arrestando a las personas cuando corresponde. La policía también realiza una variedad de servicios públicos que incluyen educación sobre seguridad y protección dentro de los límites de la ciudad. En una ciudad grande, el departamento de policía puede tener una variedad de personal especializado en departamentos como el escuadrón de bombas o la policía antidisturbios.
Un alguacil, por otro lado, hace cumplir la ley en un condado o estado. En los Estados Unidos, el alguacil es un funcionario electo y jura por una variedad de diputados que tienen poderes similares. Los alguaciles patrullan fuera de los límites de los pueblos y ciudades, aunque pueden ingresar a la jurisdicción policial como parte de sus trabajos. En una ciudad sin un departamento de policía, los líderes cívicos pueden solicitar que un alguacil patrulle y actúe como policía dentro de los límites de la ciudad.
En muchos casos, la oficina del alguacil también actúa como oficina del forense. Las muertes que requieren investigación se envían al médico forense. El alguacil también coopera con una variedad de agencias de aplicación de la ley, como la policía local, la patrulla de carreteras y los guardaparques o los guardabosques.
El proceso para convertirse en alguacil es muy similar al de entrenarse para ser policía. En ambos casos, los candidatos realizan un examen escrito para calificar. También se someten a un examen físico y una verificación de antecedentes. Si el candidato aprueba, se le entrevista, y si la entrevista sale bien, se envía al candidato a una academia de formación. En la academia, el cadete participará en un programa académico diseñado para prepararlo para el servicio activo.
Además, el alguacil o el aprendiz de policía aprenderá a manejar armas de fuego, conducir un vehículo policial y realizar otras tareas necesarias. Después de la graduación, el candidato es aceptado en el departamento donde fue entrevistado. Un solicitante también puede asistir a una academia y luego postularse a un departamento, aunque esto tiende a ser más raro.