Muchos creen que la dinastía Shang, también conocida como la dinastía Yin, es la primera dinastía de China. Sin embargo, algunos historiadores creen que la primera dinastía, Xia, y su líder Chieh fueron derrocados por un hombre llamado T’ang, lo que llevó a la creación de Shang. La dinastía Shang duró desde 1766 a. C. hasta 1050 a. C. y fue gobernada por más de 30 soberanos durante sus siglos de influencia.
Desde el descubrimiento de las Ruinas de Yin y el descubrimiento de huesos del período Shang, los arqueólogos han podido confirmar la existencia de esta civilización. Se descubrieron tumbas, artefactos y restos de viviendas cerca de la actual ciudad de Anyang. Muchos de los «huesos de oráculo» descubiertos se crearon originalmente en un formato de preguntas y respuestas, primero con una pregunta para el oráculo, una respuesta y luego una anotación sobre si la profecía se hizo realidad o no.
La sofisticación escrita de esta cultura es una de sus contribuciones más importantes a la historia de China. Debido a que el período Shang ocurrió durante la Edad del Bronce, también se pueden encontrar muchos escritos e imágenes en piezas de metal. El uso de la tecnología del metal por parte de los Shang es otro de sus grandes logros. Las personas que componían la dinastía Shang tenían armas, partes de carruajes y piezas de adoración, todas hechas de bronce.
Los miembros de la dinastía Shang establecieron sus pueblos en el río Amarillo y se centraron en la agricultura, la caza y la cría de ganado. Usaron equipo agrícola simple, como azadones, para ayudar en los campos, en lugar de arados. La mayoría de estas herramientas agrícolas estaban hechas de piedra o madera, a pesar de los avances en el trabajo del metal.
La ciudad capital de la dinastía Shang se movió a menudo a lo largo de su historia, hasta que finalmente llegó a descansar en Yin. Estas capitales eran a menudo centros opulentos para eventos, celebraciones y rituales reales. Las ciudades alrededor de la ciudad capital se denominaban ciudades palaciegas y estaban rodeadas por murallas. Estos pueblos eran réplicas de la ciudad capital y albergaban edificios militares, religiosos y viviendas para la aristocracia.
La guerra era común durante la dinastía Shang y el rey era el jefe de las fuerzas armadas. En ocasiones, las ciudades dentro de la civilización Shang luchaban entre sí, pero la mayoría de las batallas se libraban contra áreas del norte de China, asentamientos cercanos y nómadas.
La religión Shang incluía rituales y culto a los antepasados, así como sacrificios. A menudo, muchos esclavos y prisioneros fueron asesinados o enterrados con un rey fallecido. «Shang Ti» era el dios principal adorado por la civilización Shang; creían que gobernaba sobre todo clima, cuerpos celestes, dioses más pequeños y áreas geográficas.
La civilización Shang pasó por varios años de decadencia y terminó cuando fue derrocada por Wu y su padre, el rey Wen. La leyenda afirma que el último gobernante de la dinastía Shang, Shang Zhou, se suicidó cuando su ejército fue derrotado y que muchos clanes de Shang huyeron a otras regiones. Wu y Wen establecieron la dinastía Zhou.