La diferencia entre un hijab y un jilbab es principalmente que el término «hijab», como se usa comúnmente, describe un pañuelo en la cabeza, mientras que el término «jilbab» se refiere a una prenda exterior que se usa para cubrir el cuerpo de una mujer. Los diseños de hiyab y jilbab pueden variar significativamente según los estándares culturales, así como los gustos y preferencias de las mujeres que los usan. Tanto los hijabs como los jilbabs se usan de conformidad con los estándares islámicos de modestia. También se debe tener en cuenta que en Indonesia un pañuelo en la cabeza se conoce como jilbab, aunque este no es un uso común de la palabra en otros países.
Si bien «hijab» técnicamente se refiere al código de modestia islámico para hombres y mujeres, se usa coloquialmente para describir un pañuelo o una cubierta para la cabeza utilizada por muchas mujeres para cubrirse el cabello, el cuello y, en algunos casos, los hombros, el pecho y el torso. En algunos casos, el hijab se ajusta relativamente apretado alrededor de la cabeza de una mujer y proporciona una cobertura mínima alrededor del cuello, donde se mete en la blusa de una mujer o cae alrededor del cuello alto de la camisa o blusa de una mujer. En otros casos, el hijab puede proporcionar una mayor cobertura al cubrir la parte superior del cuerpo de una mujer. Algunas mujeres también pueden usar un velo facial, a menudo conocido como niqab, además de su pañuelo en la cabeza.
Un jilbab es una prenda diseñada para ocultar el cuerpo de una mujer. En algunos casos, el jilbab puede ser del largo del piso, aunque algunas mujeres prefieren usar una prenda más corta. El jibab generalmente está hecho de tela gruesa y fluye lejos del cuerpo, ocultando la figura de una mujer. Muchos jilbabs se parecen a abrigos largos o vestidos de camisa, aunque algunos pueden tener apariencia de caftán. Estas prendas generalmente no brindan cobertura para la cabeza o el cuello, lo que requiere que los usuarios se pongan un pañuelo por separado. Algunas mujeres eligen usar un jilbab sobre otra ropa, y algunas también pueden simplemente usar un jilbab resistente sobre su ropa interior y una falda larga o pantalones para evitar molestias en climas cálidos.
Las mujeres individuales pueden optar por usar el hijab y el jilbab juntas o, según su preferencia, pueden usar solo una u otra. Las mujeres que usan solo un pañuelo en la cabeza pueden elegir usar un vestido, una blusa o una túnica que sea relativamente holgada y que cumpla con los estándares de modestia respaldados por su comunidad. Algunas mujeres también pueden abstenerse de usar un pañuelo en la cabeza, pero aún usarán un jilbab.