Muchas personas usan los términos inodoro e inodoro indistintamente para describir el artefacto de porcelana ubicado en un baño y, en cierto sentido, ambas palabras describen esencialmente lo mismo. Un invitado puede pedir direcciones para llegar al inodoro, mientras que otro puede preguntar por el baño más cercano, y es muy poco probable que el anfitrión solo reconozca uno u otro. Sin embargo, existen algunas diferencias entre los dos en el sentido más estricto.
Un inodoro también podría referirse a un juego de cajones bajos o un lavabo portátil con un armario escondido debajo de la encimera. La definición que más se acerca a esta discusión es una estructura cuadrada que oculta y sostiene un asiento sobre un orinal o orinal extraíble. La idea clave es la portabilidad: un inodoro no está conectado a las líneas de agua o alcantarillado, sino que sirve más como una cámara de privacidad para los usuarios en movimiento, por así decirlo. Encontraría al usuario, no al revés.
Un inodoro, por otro lado, se considera un accesorio de plomería permanente. El tazón y el tanque de porcelana unidos al piso de un baño, retrete o inodoro siempre se pueden llamar inodoro. Aunque el término toilette también puede referirse al tocador o tocador de una mujer, este derivado se refiere únicamente a un accesorio lleno de agua que se usa para la eliminación de desechos. En el sentido más estricto, un orinal o un asiento de inodoro portátil con un recipiente seco adjunto sería un inodoro, mientras que la taza y el tanque con descarga de agua en el baño serían un inodoro.
No es inusual que estos términos se usen indistintamente a medida que las diferentes culturas comienzan a mezclarse. Preguntar por el baño más cercano en Gran Bretaña, por ejemplo, puede llevar a algunas miradas desconcertadas, porque se refieren a ese destino como retrete, inodoro o retrete. En ciertos países asiáticos, no existe un accesorio como un inodoro, y los usuarios deben agacharse sobre una abertura designada en el piso para realizar sus actividades. Un dispositivo de limpieza separado conocido como bidé puede brindar una descarga de agua limpia a los usuarios en algunos lugares europeos.
En resumen, la única diferencia real entre los dos dispositivos es la portabilidad, aunque pocas personas vivas hoy en día pueden recordar un momento en el que se hubiera usado un inodoro portátil en lugar de un inodoro con descarga en una casa moderna.