Un tanque séptico es un tanque grande destinado a almacenar desechos de aguas residuales mientras se asienta. El diseño del tanque lo utiliza casi una cuarta parte de la población de los Estados Unidos y también se utiliza ampliamente en todo el mundo.
El tanque séptico es una parte de un sistema séptico rural estándar, la otra parte es el campo de lixiviación. Las aguas residuales ingresan al tanque desde la casa donde se deja separar. Los sólidos pesados se depositan en el fondo, mientras que el agua relativamente clara sube hasta la parte superior, donde se le permite filtrarse hacia la tierra. Una vez en el campo de lixiviación, se cuidan los sólidos restantes y el agua se reincorpora a la capa freática mayor.
Los sólidos que quedan en un tanque séptico se descomponen principalmente a través de la digestión de procesos anaeróbicos. Sin embargo, no todos los sólidos saldrán y, ocasionalmente, se debe drenar un tanque antes de que alcance su capacidad. La velocidad a la que se produce este llenado depende del tamaño del tanque, la cantidad de desechos que se bombean, la temperatura a la que se mantiene el tanque y si se ha agregado una gran cantidad de sólidos no biodegradables al tanque.
El camión que viene a retirar los desechos sólidos de un tanque séptico se conoce comúnmente como camión de miel o vagón de miel. La mayoría de las áreas rurales tienen solo un camión séptico trabajando en su región, ya que la tasa de remoción tiende a ser bastante baja. En algunas áreas de alta densidad, es posible que se necesiten varias empresas sépticas, pero suele ocurrir que a medida que la población crece a niveles en los que se requerirían varios camiones, los factores ambientales obligan a la transición a un sistema centralizado de tratamiento de residuos de todos modos.
Un tanque séptico típico está construido con algún tipo de metal tratado contra la corrosión o, más comúnmente, con un plástico resistente. Algunos también pueden estar equipados con un aparato de calentamiento adicional, para ayudar en la descomposición anaeróbica de los desechos sólidos y disminuir la frecuencia con la que el tanque necesita ser drenado. Un tanque séptico de tamaño promedio tiene una capacidad de entre 1,000 y 1,500 galones (3,785 a 5,678 litros), aunque para áreas de alto impacto existen tanques grandes con 5,000 a 10,000 galones (18,927 a 37,854 litros) de capacidad. Se requiere una cantidad considerable de trabajo para instalar un tanque, con una prueba de percolación requerida para ubicar un lugar ideal para un campo de lixiviación, y se requiere maquinaria pesada para cavar un pozo suficiente en el que colocarlo.