Muchas personas no son conscientes de que existen diferencias claras entre un respirador y un ventilador y, como resultado, los dos términos a menudo se usan de manera intercambiable por error. De hecho, como ambos son ayudas respiratorias, esta confusión es comprensible, pero sus funciones son bastante diferentes. Un respirador es un dispositivo similar a una máscara que filtra partículas finas del aire inhalado, mientras que un respirador es una máquina que ayuda o realiza el proceso de respiración de los pacientes médicos. Quizás contribuya aún más a la confusión de los términos el hecho de que los profesionales del respirador se conocen como terapeutas respiratorios.
La diferencia más importante entre un respirador y un ventilador es que, a diferencia de un ventilador, un respirador no realiza ninguna función respiratoria real para su usuario. En cambio, su propósito es purificar el aire inhalado antes de que ingrese a los pulmones atrapando partículas y humos dañinos. Un respirador generalmente toma la forma de una mascarilla facial parcial o total que se asegura en su lugar con una correa. Su función de depuración la realiza un filtro, que se coloca cerca de la zona de la nariz y la boca. A veces conocidos como «máscaras de gas», los respiradores son útiles en una variedad de situaciones en las que la calidad del aire representa un riesgo para la salud, desde el repintado de muebles hasta la guerra química.
Un ventilador es un dispositivo que ayuda o realiza el proceso respiratorio de los pacientes hospitalarios cuya función respiratoria está afectada, como las personas con lesiones pulmonares o las que están bajo anestesia general. La mayoría de los ventiladores son máquinas computarizadas muy complejas que utilizan un sistema de compresión para forzar el aire, que puede ser templado con oxígeno, hacia los pulmones del paciente varias veces por minuto. Cuando cesa esta presión, los pulmones del paciente se contraen automáticamente, expulsando el aire que ha sido empujado por la máquina. Los pacientes que solo necesitan asistencia respiratoria pueden conectarse a un ventilador a través de una máscara que cubre la nariz y la boca. Aquellos que no pueden respirar por sí mismos deben estar conectados a la máquina mediante un tubo insertado en la tráquea.
Además, aumenta la confusión el hecho de que los profesionales médicos responsables de abordar los problemas del ventilador en los pacientes hospitalarios se conocen como terapeutas respiratorios. A menudo, el trabajo de estos profesionales de la salud es preparar a un paciente para un ventilador mediante la intubación o la inserción de un tubo en su tráquea, que luego se conecta a un ventilador. Además, el terapeuta respiratorio suele ser responsable de ayudar a los pacientes a volver a respirar sin la ayuda de una máquina.