Los diferentes tipos de proyectos de construcción requieren diferentes tipos de madera, y muchas personas están familiarizadas con los conceptos de madera dura y madera blanda. Sin embargo, pocas personas saben por qué las maderas se dividen en estas dos categorías, y suponen que las maderas duras son duras, mientras que las blandas son blandas. Esta distinción es incorrecta: la madera de balsa, por ejemplo, se clasifica como madera dura a pesar de que es muy suave y ligera. En realidad, los dos tipos de madera se distinguen botánicamente, no por su uso final o apariencia.
En general, la madera dura proviene de un árbol de hoja caduca que pierde sus hojas anualmente y la madera blanda proviene de una conífera, que generalmente permanece siempre verde. Las maderas duras tienden a crecer más lentamente y, por lo tanto, suelen ser más densas, pero no siempre. La madera blanda generalmente crece en grandes extensiones de árboles que pueden extenderse por millas, mientras que las maderas duras tienden a encontrarse mezcladas con una variedad de otras especies.
La madera blanda proviene de un tipo de árbol conocido como gimnosperma. Las gimnospermas se reproducen formando conos que emiten polen para ser esparcido por el viento a otros árboles. Los árboles polinizados forman semillas desnudas que se dejan caer al suelo o arrastradas por el viento para que los árboles nuevos puedan crecer en otros lugares. Algunos ejemplos incluyen pino, secoya, abeto, cedro y alerce.
Una madera dura es una angiosperma, lo que significa que produce semillas o frutos cerrados. Las angiospermas suelen formar flores para reproducirse. Las aves y los insectos atraídos por las flores llevan el polen a otros árboles y, cuando se fertilizan, los árboles forman frutos como manzanas o nueces y semillas como bellotas y nueces. Los ejemplos incluyen arce, balsa, roble, olmo, caoba y sicomoro.
Ambos tipos de madera se utilizan para todo, desde vigas estructurales hasta acentos decorativos. Algunas maderas dentro de cada categoría se prefieren para usos particulares: el arce y el olmo son elementos comunes en los pisos. La secoya se usa a menudo para terrazas y otras aplicaciones al aire libre porque la madera es naturalmente resistente a los insectos y no necesita ser tratada con químicos peligrosos. La balsa se utiliza para modelos y proyectos de madera liviana porque es fácil de trabajar.
Al elegir madera para cualquier proyecto, hay algunas cosas que un carpintero debe buscar, independientemente de la madera que se utilice. Debe tener una veta firme y uniforme sin nudos excesivos ni cambios de patrón, a menos que se utilice de forma decorativa. La madera tampoco debe tener grietas ni hendiduras, y debe fresarse a lo largo de la veta para que sea fuerte. Los carpinteros deben tener cuidado con las manchas y la decoloración, que pueden representar una exposición al agua que podría resultar en pudrición más adelante.