El Ferrocarril Subterráneo, que inició sus operaciones clandestinas alrededor de 1810, no era un ferrocarril en absoluto. Esta red secreta puede incluso haber comenzado antes, hacia fines del siglo XVIII, cuando George Washington, él mismo un dueño de esclavos, afirmó que uno de sus esclavos se escapó con la ayuda de una sociedad dirigida por cuáqueros. Encabezado por muchos ciudadanos cuyo único propósito era incitar a los esclavos fugitivos a escapar hacia la libertad en el norte y en Canadá, el apodo de «ferrocarril subterráneo» nació alrededor de 18 coincidiendo con la aparición de los ferrocarriles a vapor.
La jerga operativa del ferrocarril subterráneo era la que generalmente se reservaba para los ferrocarriles. Una casa o negocio que proporcionaría comida y un lugar de descanso para los esclavos, por ejemplo, se llamaba «depósito» o «estación», que estaba a cargo de un «jefe de estación». Aquellos que aportaban dinero o bienes al Ferrocarril Subterráneo eran llamados «accionistas» y el «conductor» era la persona responsable de transportar esclavos entre estaciones.
Muchos de los participantes del Ferrocarril Subterráneo eran abolicionistas blancos y ciudadanos solidarios, pero muchos más eran afroamericanos decididos a ver a sus hermanos vivir libres o morir en el intento. Todos los miembros del Ferrocarril Subterráneo estaban involucrados solo con los aspectos locales de las rutas de escape, y ninguno sabía de toda la operación sub rosa, que protegía su anonimato. El Ferrocarril Subterráneo tuvo un gran éxito y se estima que el sur perdió 100,000 esclavos que escaparon a la libertad entre los años 1810 y 1850.
Huir era un asunto peligroso, ya que las fugas tenían que ocurrir por la noche y requerían una planificación cuidadosa. Varios grupos de vigilantes que surgieron en Nueva York, Filadelfia y Boston proporcionaron transporte, comida, alojamiento, dinero y ropa. El Ferrocarril Subterráneo engendró muchos héroes silenciosos, pero entre los contados debería estar John Fairfield, el hijo de una familia esclavista de Virginia, Levi Coffin, un cuáquero que ayudó personalmente a más de 3,000 esclavos; y por último, pero no menos importante, la mujercita sencilla conocida como «el Moisés de su pueblo», Harriet Tubman.
Nacida en la esclavitud, su infancia fue muy dura. Cuando tenía veintitantos años, un vecino blanco le dio un trozo de papel con dos nombres y le dijo cómo encontrar la primera casa en su camino hacia la libertad. Al amparo de la oscuridad con solo la Estrella del Norte para guiarla, se dirigió a Filadelfia, donde conoció al jefe de estación, William Still y a otros miembros de la Sociedad Anti Esclavitud. Ella sola, en el transcurso de diez años y diecinueve viajes, llevó a más de 300 esclavos a la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo.
Testimonio del pasado vergonzoso de Estados Unidos, el Ferrocarril Subterráneo simboliza el poder de la humanidad para corregir un terrible error y el derecho indomable de soñar un sueño de libertad para cada hombre, mujer y niño que haya nacido.