Vanguard I fue el cuarto satélite lanzado a órbita y el segundo lanzado por Estados Unidos. (Otros lanzados antes fueron los soviéticos Sputniks I y II y el American Explorer I.) El Vanguard I fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 17 de marzo de 1958, poco más de 5 meses después del lanzamiento del primer satélite, Sputnik. Vanguard I también fue el primer satélite en funcionar con energía solar.
El mayor reclamo a la fama de Vanguard I es su estatus como el satélite artificial más largo en órbita, habiendo dado la vuelta al planeta más de 196,990 veces desde su lanzamiento. Esto se suma a una distancia de 5.7 mil millones de millas náuticas, la distancia desde la Tierra al planeta enano Plutón y luego a la mitad del camino de regreso. Esto es un poco más de la mitad de la distancia recorrida por la sonda espacial Voyager 1, ahora muy fuera de los límites del sistema solar, lo que lo convierte en uno de los objetos artificiales más recorridos de la historia.
El 17 de marzo de 2008, los científicos estadounidenses celebraron los 50 años de Vanguard I en órbita. Vanguard I es el satélite más antiguo que aún se encuentra en órbita. Su trayectoria orbital es una elipse, de 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) de extensión, inclinada 34 grados con respecto al plano de la elíptica. Esto lo coloca en la órbita de la Tierra Media (MEO). El satélite se lanzó inicialmente en una trayectoria que se pensaba que lo tenía en órbita durante 2000 años, pero los análisis posteriores, teniendo en cuenta la presión de la radiación solar y la resistencia atmosférica, han encontrado que permanecerá en órbita durante un total de «solo» 240 años. . Esta estimación errónea es el resultado del conocimiento limitado del espacio en el momento del lanzamiento del satélite.
Vanguard I era bastante pequeño para ser un satélite: una esfera de aluminio de 1.47 kg (3.2 libras) de 152 mm (6 pulgadas) de diámetro. Por su diminuto tamaño en comparación con un satélite lanzado anteriormente por la Unión Soviética, Sputnik (que pesaba 83.6 kg (alrededor de 183 libras) y 2 pies de ancho), el entonces primer ministro soviético Nikita Khrushchev lo llamó «el satélite de la toronja». Sin embargo, Vanguard I devolvió información importante sobre geodésicas y la dinámica de las órbitas, abriendo la ventana al espacio y allanando el camino para miles de satélites futuros.