No existe una esperanza de vida promedio de cáncer en etapa cuatro que sea relevante para todos los tipos de cáncer. Algunos cánceres, como el cáncer de páncreas, tienen una tasa de supervivencia esperada muy corta, mientras que otros, como el cáncer de testículo, pueden tener una tasa de supervivencia alta. Muchos pacientes a los que se les diagnostica cáncer en etapa cuatro no vivirán un año. Otros pueden sobrevivir cinco años o más, dependiendo de dónde se encuentre el cáncer primario y dónde se haya diseminado.
El cáncer se clasifica en la etapa cuatro cuando las células cancerosas se han diseminado desde la ubicación original o primaria a otras áreas del cuerpo. Esto incluiría las áreas más alejadas del sitio del cáncer primario. La esperanza de vida general de la etapa cuatro es mucho menor que la de las etapas inferiores del cáncer. Muchos pacientes mueren mucho antes de los cinco años, y muchos mueren después de unos pocos meses a un año.
Algunos tipos de cáncer pueden responder mejor a los tratamientos que otros, incluso en las últimas etapas. El cáncer de testículo es un ejemplo. La tasa de supervivencia general a cinco años para los pacientes con cáncer de testículo con enfermedad en etapa cuatro es del 95%.
La esperanza de vida de una persona con cáncer en etapa cuatro puede aumentar si los pacientes que por lo demás están sanos, que tienen ciertos cánceres más fáciles de tratar o que reciben una combinación de tratamientos agresivos lo antes posible. Los ancianos, los pacientes que están enfermos además de su cáncer y los niños muy pequeños tienen la esperanza de vida más baja. El lugar del cuerpo en el que se haya diseminado el cáncer primario también desempeñará un papel en la supervivencia y el tratamiento.
En algunos casos, los médicos pueden intentar aumentar la esperanza de vida del cáncer en etapa cuatro en pacientes que aún pueden responder al tratamiento. Los tratamientos comunes para el cáncer incluyen quimioterapia, radioterapia y cirugía. A otros pacientes solo se les pueden administrar medicamentos para aliviar el dolor y las condiciones que amenazan la vida de inmediato, como la dificultad para respirar. Estos pacientes a menudo no viven mucho y pueden ser enviados a casa para sus últimos días.
Cada paciente puede tener una esperanza de vida de cáncer en etapa cuatro única, incluso con un tipo de cáncer común. Ocasionalmente, alguien con cáncer progresivo y agresivo entrará en remisión. Cada persona será tratada según su historial médico, preferencias y tipo de cáncer.