El derrame pleural es una manifestación de varias enfermedades y su síntoma más común en la presentación clínica es la dificultad para respirar. Otros síntomas asociados y hallazgos de la exploración física están específicamente relacionados con una entidad patológica. Por ejemplo, un individuo con insuficiencia cardíaca, que es una etiología común del derrame pleural, también puede presentar dificultad para respirar por la noche o mientras está acostado, así como hinchazón progresiva de las extremidades inferiores. La etiología del derrame pleural incluye enfermedades como cirrosis hepática, embolia pulmonar, síndrome nefrótico, obstrucción de la vena cava superior, mixedema, cáncer y varias enfermedades infecciosas o autoinmunes. El derrame pleural puede inducirse en ocasiones por radioterapia, lesión iatrogénica por cirugía abdominal o trasplante de hígado, pulmón o corazón, o por varios fármacos, incluidos nitrofurantoína, dantroleno, metisergida, bromocriptina, procarbazina y amiodarona.
El paso inicial para identificar la etiología del derrame pleural es determinar si se trata de un derrame pleural trasudativo o un derrame pleural exudativo. Ambos se distinguen por la medición de los niveles de proteína y lactato deshidrogenasa en el líquido pleural. El derrame pleural trasudativo ocurre cuando la alteración fisiológica en la formación y absorción del líquido pleural se debe a factores sistémicos, como aumento de la presión hidrostática o disminución de la presión oncótica. El derrame pleural exudativo se produce cuando la alteración fisiológica en la formación y absorción del líquido pleural se debe a factores locales, como la inflamación de la pleura o la disminución del drenaje linfático.
En muchos países desarrollados, las principales causas de derrame pleural trasudativo son la insuficiencia cardíaca del ventrículo izquierdo y la cirrosis hepática. Las principales etiologías del derrame pleural exudativo son neumonía bacteriana, cáncer, embolia pulmonar e infección viral. Aunque relativamente poco común en los países desarrollados, la tuberculosis es la causa más común de derrame pleural exudativo en muchas partes del mundo. Los cánceres más comunes que causan derrame pleural son el cáncer de pulmón, el cáncer de mama y el linfoma.
Los procedimientos de diagnóstico confirmatorio y el manejo terapéutico deben adaptarse a la etiología específica del derrame pleural. El objetivo del tratamiento terapéutico es la cura, si no el alivio de los síntomas. Por ejemplo, en un paciente que se presenta con un derrame pleural que se sospecha es secundario a tuberculosis, el diagnóstico puede establecerse por marcadores de tuberculosis altos o cultivo positivo en el líquido pleural, y el tratamiento es una terapia combinada de isoniazida, rifampicina, pirazinamida y etambutol. . En el derrame pleural secundario a cáncer, el diagnóstico puede establecerse inicialmente mediante citología del líquido pleural. El tratamiento es para el alivio de los síntomas solo con toracocentesis terapéutica, porque la quimioterapia no cura el derrame pleural.